«Но почему? – не сдавалась я. – Мне просто нужно знать, жива ли она, здорова ли. Не верю, что она не хочет меня больше видеть».
«Вряд ли она хотела увидеть вместо сестры немую лису. Ты целую неделю провела на берегу. Мне нужна помощница, а ты только и думаешь о ней».
«Хорошо, - решилась я. – Раз ты не хочешь, придется мне самой. Пойду в город и буду искать. Пока не найду».
«Ты не можешь», - пламя рассыпалось искрами.
«Лисой – могу».
«Эста, ты даже до города не дойдешь. Тебя или поймают, или убьют».
«Ну и пусть! И ты меня не остановишь. Огонь лисе не страшен».
«Глупая! Если поймают, ты даже выйти из нее не сможешь за пределами леса. Ну а если убьют… Хорошо, я узнаю. Но пообещай мне впредь быть осторожнее. И не забывать о том, кто ты, а кто она».
Если бы я могла забыть! Если бы это было возможно!
Вряд ли я была так уж дорога матери. Ей не хотелось терять помощницу – ту, которой предстояло занять ее место. Да и я не испытывала к ней никаких чувств, кроме злости за то, что она лишила меня обычной человеческой жизни. Спасла вместе с родителями и сестрой? Да – но ведь могла просто отпустить их, безо всяких условий. Чем дальше, тем меньше я верила в то, что они оказались на пути пожара случайно. Что был случайным тот пожар. Странно только, что вообще рассказала мне о них.
Хотя… нет, ничего странного. Ей же надо было как-то объяснить, что хранительницы лесного огня рождаются людьми и что мне тоже когда-то предстоит найти свою преемницу. Обманом или насилием, но придется. Лес не может обходиться без огня, как люди не обходятся без лекарств от болезней.
Мать сказала, что отправится в город ночью, и мне оставалось только ждать. Лиса забилась в вымоину под корнями сосны и спала, а я растеклась огнем рядом. Наконец мать появилась – как обычно, всполохом до вершин деревьев.
«Успокойся, Эста, твоя сестра жива. Но больна и вряд ли скоро поправится».
«Это опасно?» - испугалась я.
«Ну раз не умерла, наверно, не очень. Так что вы еще увидитесь. А вот когда, этого сказать не могу».
Пламя синим ковром накрыло землю и исчезло, словно просочилось сквозь нее.
Слова матери не слишком утешили меня. Разумеется, я была рада, что с Кристель не случилось ничего ужасного, но все же она больна – поправится ли? Хотелось в это верить.
Я решила, что буду приходить к реке каждый день, до тех пор пока она не придет. Ждать всегда тяжело – но мне хотя бы было чего ждать.
Время шло, день за днем. Кристель не появлялась. Теперь, когда земля просохла, по подновленному мосту снова начали ездить люди: эта дорога к трем большим деревням была короче. Приходилось прятаться, чтобы не заметили, но однажды меня все-таки учуяли собаки – с трудом удалось уйти.
Отчаяние и тоска с каждым днем захватывали все сильнее. Может быть, Кристель совсем плохо? Может быть, она вообще умерла, а я и не знаю? Просить мать, чтобы она снова пробралась в ее дом, было бесполезно. А еще все чаще начали приходить мысли о том, что она могла меня обмануть. Что, если она и вовсе не была в городе? Или даже сказала Кристель, что я больше не хочу с ней видеться?
И все же я продолжала приходить на берег, каждый день, в любую погоду – хотя и понимала, что в ливень она точно не появится. Все остальное в моей жизни потеряло смысл. И я дождалась!
Она пришла, когда лето уже перевалило за середину, в знойный полдень. Подъехала верхом с той стороны: видимо, знала, что мост починили. Спешилась, привязала вороного коня к дереву, огляделась. Потом перешла, ступая с опаской, на другой берег и остановилась.
