– Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, – продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. – Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку – впереди лесная речка.
Звездочет не ответил ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.
– И куда ты идешь? – спросил он.
Ведьма дернула плечом.
– Прямо по дороге.
– Прямо по дороге! – воскликнул Звездочет. – Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?
– Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.
– А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!
– У меня дело в той стороне, – равнодушно сообщила ведьмочка.
– Какое же дело?!
– Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.
– Неужели?! – хмыкнул Звездочет. – Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?
– Третий, – ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.
– А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? – насмешливо продолжил Звездочет.
– Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.
– Выменяла?! – ядовито осведомился Звезедочет.
– Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса – это даже детям известно, – холодно ответила ведьмочка. – Иначе они принесут беду.
Звездочет замолчал, словно что-то соображая.
Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.
– А зачем тебе эта карта? – неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.
– И точно! – Звездочет хлопнул себя по коленям. – Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? – насмешливо допытывался Звездочет.
– Очень нужно! – сердито ответила та и замолчала.
На этот раз разговор оборвался.
Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.
– Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? – спросил Принц.
– Это ни кого не касается, – ответила она, зевая.
– Хм, а если мы предложим тебе сделку, – вмешался Звездочет. – Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы – зачем едем к Лучане.
– Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой – надеетесь достать у Лучаны.
– Ах ты, шпионка! – визгливо воскликнул Звездочет.
– Это моя работа, – скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.
– Как ты сказала: ВЭМ? – переспросил Принц.
– Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.
– Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.
