– Золото, так и есть, золото! – прошептал он. В голове промелькнули сладостные видения. Звездочет не колебался. Он засунул монетку в карман, закатал рукава и, растопырив руки, все так же на цыпочках ринулся следом за горшком. Но сухая ветка предательски треснула под неосторожной ногой, и горшок, почуяв погоню, затопал скорее. Полянка кончилась, горшок тяжко запрыгал с кочки на кочку. Звездочет следом, в азарте погони не замечая, как с каждым шагом кочки погружаются под воду все глубже и глубже. И вот Звездочет прыгнул вперед, чтобы схватить горшок, но тот нырнул в воду, и видно было, как медленно тает его золотистое сияние в темной болотной глубине. Звездочет не решился прыгнуть за ним следом, но выразил свою досаду в энергических выражениях и топанье ног. Лишь погодя, он опомнился и обнаружил себя по бедра в воде, а ноги его словно кто-то мягко, но сильно тянул вниз. Старик забарахтался, хватаясь за ветки деревьев, но, гнилые, они обламывались в руках. А вода все поднималась, и болото затянуло его по грудь.
– Пама-памагите! – хотел крикнуть он, только голос от страха будто сел.
– Пама-агите! – повторил он, едва слышно.
Принц вздрогнул и сел. Он огляделся, соображая, что разбудило его. Угли в костре едва теплились. Принц дотянулся с места и подбросил валежника. Пламя благодарно вспыхнуло и осветило поляну. Ведьмочка спала, свернувшись калачиком, лошадь захрапела на привязи, коротко отозвался ослик. Комары. Старик. Принц посмотрел на пустое место.
– Звездочет?! – негромко позвал он.
Тишина, только что-то хлюпает в болоте. Принц тряхнул ведьмочку за плечо. Она сразу же открыла глаза, будто и не спала.
– Старик пропал!
– А-а! Он за горшком с золотом пошел.
– Куда?! – оторопел Принц.
– В болото. В самую трясину, – равнодушно сообщила та.
– Показывай! – потребовал Принц и силой поставил ее на ноги.
– И охота ночью по болоту бегать – утонуть не долго, – ворчливо проговорила ведьмочка, но все же подчинилась. – И за кем? За болтливым старикашкой-пьяницей!
– Что за горшок?
– Горшок как горшок, полный золота. Он, едва мы только легли, начал кругами прохаживаться, но меня-то на мякине не проведешь! – самодовольно проговорила она.
– Настоящее золото в горшке? – спросил Принц, прыгая за ней по кочкам.
– Конечно, настоящее! Он монетку любит выкидывать. На вот, мол, погляди, на зуб попробуй! И как только человек на эту удочку клюнул, убегает и заводит в самую топь.
– И кто же это делает?
– Само болото, кто же еще! Оно же все в себя собирает.
– Болото? – повторил Принц. Он думал о болоте, как о виде рельефа, но не о живом существе, склонном к накопительству и обману.
– Пама-агите! – чуть слышное донеслось до них.
– Скорее!
– Нельзя, я и так наугад иду!
– Пама-буль-буль!
– Вижу! – крикнул Принц и ухватился за погружающуюся в пучину руку.
– Что, и лес тоже заманивает? – спросил Принц ведьмочку. Она шла рядом с его лошадью. Ослик Звездочета тащился позади. Старик, потрясенный ночными приключениями, помалкивал и только иногда вздыхал. Перед его глазами все еще стояли воспоминания о горшке с золотом, ныряющим в болото. Он видел не горшок, а свои мечты о теплой грелке и мягкой постели, тонущими в пучине.
– И лес заманивает, – кивнула ведьмочка. – И поле, и речка, и горы. Все людишек не любят. Только небу все равно. Оно метнет иногда молнию, намочит дождем или опалит солнышком, но все равно ему: достанется ли молния человеку, речке или лесу.
