– Поздравляю первых прошедших, – склонился над нами директор гимназии Стерн. – Признаю, это было зрелищно и виртуозно. Присаживайтесь на скамью, скоро подтянутся остальные.
Мы с Эдом не очень-то дружелюбно переглянулись, но все-таки присели, в ногах правды нет. А директор провел рукой, и перед нами возникла тонкая пленка, на которой отражались многочисленные комнаты гимназии – и кандидаты, которые, как и мы, пытались пройти испытания. Стоит признать: нам с Эдом повезло. Хотя бы потому, что мы не стали обыскивать первый этаж, а сразу поднялись на второй, потому что на первом этаже и шагу нельзя было ступить без ловушек. Чего стоили гигантские сороконожки, которые напали на одного парнишку. Парня, кстати, пришлось спасать профессорам – они и проводили его до ворот, и выгнали пинком под зад.
– Спасибо, что провел нас сразу по лестнице, – шепнул Эд. – Иначе после такой сороконожки я бы спал с зажженными светильниками.
Я только усмехнулся. Мне нравилась атмосфера гимназии. Она казалась более уютной, чем та, которая царила дома. И я надеялся, что мы с Эдом прошли испытание и сможет получить заветное место на первом курсе.
– Кстати, здесь нет курсов, – продолжал тараторить Эд. – Вместо них – ступени. Их всего восемь, и ты сам выбираешь, когда сдавать экзамены на следующую. Здорово, да?
– А если, допустим, кто-то переоценит свои силы? – спросил я.
– Опустится на ступень ниже. Если пройдем до конца, расскажут подробнее.
– То есть это не последний экзамен? – уточнил я.
– Нет, конечно. Завтра те, кто сюда доберется, должны сойтись в боевых поединках, пока нас не останется ровно десять.
– Почему десять-то?
– Не знаю. Мне кажется, маловато для первого курса. Что такое десять курсантов?
Я кивнул. Действительно, мало. А в комнату ввалились еще двое ребят, куда более потрепанные, чем мы. У одного не хватало штанины, другой держался за голову. Директор встретил их и тоже усадил на скамью. Много ли не пройдет? А если и вовсе останется меньше десяти претендентов на звание курсанта? Что тогда? Вопросов множество, ответов нет. Но вот шестнадцатый парнишка ввалился в дверь, и директор сказал:
– Рад видеть, что большинство из вас, пусть с трудом, но прошли второе испытание. Поздравляю вас с этим, потому что, не скрою, оно считается одним из наиболее сложных. Осталась самая малость – доказать в парных поединках, что вы достойны стать нашими курсантами. Завтра состоится последний, третий этап экзамена, и мы узнаем имена всех, кто пройдет на первую ступень обучения. Жду вас ровно в полдень, предъявите свои звезды на воротах. До встречи.
И директор эффектно растаял в воздухе.
– Как ему удалось? – подскочил Эд. – Он что, умеет перемещаться в пространстве?
– Не говори глупостей, – осадил я его. – Думаю, все это время с нами беседовала иллюзия, но вот в какой момент она заменила живого человека, не знаю, потому что, пока мы проходили экзамен, настоящий директор находился здесь.
Иначе бы моя светлая магия не среагировала, но об этом я упоминать не стал. Не для посторонних.
– Я тоже хочу научиться таким иллюзиям! – тараторил Эд, пока другие ребята приходили в себя и тащились к лестнице.
– Сначала пройди все ступени обучения в этой гимназии. Потом, может, и научишься.
И почему этот парнишка ко мне прицепился? Надо было оставить его на первом этаже. Зато теперь клещами не оторвешь, а болтал он больше моих сестер.
