– Вот ты мне скажи, – пробасил Мэвик, когда наконец покинул тканевый плен, – почему ты не выбрала меня сразу? Сама же советовала Сиро поступить именно так. Уловка?
– У нее был шанс сделать тебя, а у меня – нет. Даже со здоровой рукой, – честно призналась девушка. – Ее я хорошо знаю, поэтому и была уверена, что смогу победить. И это не уловка, а холодный расчет. С Одэлау другое дело – пришлось рискнуть, но оно того стоило. По итогам же я третье место заняла, – ее радость была искренней, и, казалось, будто она совершенно забыла об инциденте с Лисом. Или решила, что он больше не стоит внимания.
– Так если ты понимала, что уступишь мне, зачем выбрала меня, а не Тумана?
Блэку, ставшему невольным слушателем, резанула по уху сердитость, с которой говорил Мэвик.
– Потому что знала, что ты не причинишь мне вреда и в то же время не унизишь поддавшись.
– Не причиню вреда? – от изумления голос Скалы слегка сорвался. – Щекотунчиков тебе на голову, я же мог случайно что-нибудь сделать!
– Но не сделал же. – Ди тепло улыбнулась и тем самым окончательно выбила из колеи собеседника.
– Кстати! – по мнению Блэка, их диалог подошел к концу, поэтому он взял слово. – Кто такие или что такое эти ваши щекотунчики? – после словесной дружеской перепалки с Ди и поединков, которые раскрыли суть некоторых личностей в полной мере, чужаку не было стеснительно спрашивать о подобном.
– Это легенда, байка о древней расе, живущей в кронах деревьев. – Скала опустился на скамейку и с видимым удовольствием продолжил: – Щекотунчики – маленькие, покрытые мягкой шерстью существа. Они очень скрытные и запасливые, поэтому часто по ночам пробираются в дома в поисках ценных для них вещей. А самые смелые могут и к хозяевам подойти.
– И защекотать до смерти, судя по твоим угрозам, – беззлобно фыркнул Блэк.
– На самом деле тут многие расходятся во мнении, но есть и такой вариант. – Мэвик пожал плечами и смущенно отвел взгляд. – Кажется, в детстве я видел одного.
Вел он себя так, словно ожидал насмешек. Но вместо этого Ди, сидевшая на земле, восторженно закивала:
– Я тоже видела! Правда, мне никто не поверил. Ну и ладно. А еще, я слышала, что они очень любят ягоды. Поэтому, когда была маленькой, устраивала ягодные засады, надеясь приручить щекотунчика.
– Ого! – присвистнул Мэвик и обратился к Блэку, который всеми силами сдерживал смех: – Книжка есть, там много о разных расах. И чего ты развеселился?
– Да просто не могу поверить, что совсем недавно мы пытались друг друга покромсать, а теперь обсуждаем комки шерсти на лапках, – не выдержав, он рассмеялся в голос.
Находясь в этом Мире, Блэк слишком часто испытывал страх, и что-то внутри него постепенно вырабатывало иммунитет к мерзкому чувству. Поэтому в тот миг он не побоялся и на секунду позволил себе стать чуточку счастливее.
Блэк стоял в шеренге кадетов и, на первый взгляд, ничем не выделялся. Семеро присягнувших Семье, все как один в черной форме без каких-либо отличительных знаков, потому что не было среди них ни лучших, ни худших. По словам Первого, они являлись лишь заготовкой под стражников личной гвардии. Ученики, подмастерья, кадеты – как ни назови, пока что они были никем. Прямые, как натянутые струны, крепкие, как камни, сонные, как и любой, кто на протяжении полугода видел кровать всего несколько коротких часов в сутки.
За эти месяцы Блэк привык к четкой иерархии, которую так любил и чтил в своем Мире, и многое узнал. Касалось это не только учебы и боевых искусств, но и слухов. Любители интриг без устали твердили, что буквально накануне появления Блэка в замке бесследно исчез один из учеников Сивар, и именно из-за имевшегося вакантного места чужака приняли в кадеты без каких-либо вступительных испытаний, сославшись на врожденные исключительные таланты. По официальной версии, пропавший юноша был отчислен за весомый проступок. По неофициальной – он сбежал, так как не собирался посвящать жизнь служению данной Семье. А некоторые поговаривали, будто спустя несколько дней его труп выловили в реке рыбаки.
