– Я много знаю о твоей доблести и доблести твоих воинов, но мне неизвестно одно: твое имя.
Предводитель воинов неприступной крепости откинул с головы капюшон и ответил:
– Меня зовут Велена, и если ты не сможешь убедить меня, что твое присутствие в крепости для меня полезно, твой конь уйдет отсюда налегке.
Идущий Вспять поднялся с колен и в его взгляде Велена не заметила ни глупой самоуверенности, ни страха.
– Я не боюсь смерти, предводительница женщин-воительниц. Сперва я потерял свой дом и соотечественников, потом возлюбленную, так и не принесшую мне ребенка, и уже после покинул меня мой учитель. Я пришел просить тебя и твоих воинов пойти вместе со мной к логову проклятых для меня племен, которые совершают опустошительные набеги на земли моего народа.
Велена удивленно подняла густые красивые брови:
– Не ослышалась ли я? Ты, кого я вижу впервые, пришел предложить мне стать наемницей? Мне, амазонке?
– Именно потому, что ты амазонка я и пришел к тебе.
– Почему мои воины – лучшие на этой земле – должны служить тебе? Разве у тебя есть матка, и ты умеешь дарить жизнь так, как это умеет каждый воин этой крепости? Разве у тебя есть сосцы, могущие вскормить дитя? Или ты думаешь, что ты ровня мне и моим воинам только тем, что можешь держать в руках оружие и умеешь убивать? Но имеешь ли ты на это право – отнимать жизнь? Если ты не можешь дарить жизнь, то и отнимать ее ты не вправе.
– Ты права, Велена. В одном только ты ошиблась: так же, как я не могу даровать жизнь, я не умею держать в руках оружие и убивать.
– Так ты даже не воин? – по-настоящему удивилась Велена. – Кто же ты тогда?
– Я ученик друида: лекарь и заклинатель стихий. Все то время, что я жил на земле, я старался помогать людям. Но сейчас прошу об обратном…
– Нанимая воинов, им принято платить, – сказала Велена. – Чем собираешься заплатить ты? Уж не зачатием ли девочек? – она презрительно усмехнулась: – Даже на это порой не способны твои соплеменники-мужчины.
Идущий Вспять пропустил злую насмешку мимо ушей и голос его ничуть не дрогнул:
– Мой учитель, друид по имени Бройхан Изгнанный рассказал мне о тайных вратах, способных перенести человека в благословенные земли, сродни тем, куда принято уходить воинам, погибшим в праведном бою. Там всегда тепло и земля богата дарами. Это все, что я могу предложить тебе и твоим воинам в качестве платы.
– Но почему ты решил, что мы согласимся покинуть наш дом и уйти в те благодатные земли, о которых ты говоришь? Или ты возомнил, что знаешь о сокровенных мечтах женщин? – сказала амазонка, и ее глаза грозно сверкнули. Идущий Вспять негромко, но отчетливо ответил:
– Живя так, как живете, вы обрекли себя быть чужими на этой земле. Вас уважают, но это почитание зиждется на страхе и ненависти, которую питают к вам все окрестные народы. – Он усмехнулся: – Мужчинам не нравится, когда их ни во что не ставит женщина. Тем более, если она умней, сильней и выносливее.
– Ты мужчина, и значит, думаешь также, – почти угрожающе сказала Велена. Идущий Вспять покачал головой:
– Это не так. Мужчины заблуждаются по-своему, вы – по-своему. Нужно жить иначе.
– Может быть, ты знаешь – как?
– Нет. Но я любил умную женщину. И не променял бы ее ни на одну другую. А что касается тебя и твоих воинов, то недолго уже то время, когда соседи поднимут против вас оружие. И гордая крепость будет окружена.
Велена мрачно слушала, а Идущий Вспять продолжал говорить медленно, будто читая неведомый, одному ему известный текст:
