– Проходите, – буркнул старичок, не поворачивая головы. – Вы по делу или за советом?
– Скорее всего, по делу. А вы – Табурет?
– Да.
Старичок отложил ложку и соизволил обернуться. У него оказалась длинная седая борода, и одет он был в почти такой же балахон, как и Управляющем Болотом. Из-под кустистых бровей на гостей цепко глянули колючие настороженные глаза.
– Кто вы такие и по какому делу?
– Я Ирвин из Антары, это мой пёс Пилат и наш друг сроут Фантус.
– Из Бушрона?
– О, вы знаете Бушрон? – обрадовался сроут.
– Конечно, знаю.
– А вы можете сказать, когда я до него доберусь?
– Не скоро, может быть, и никогда.
– Почему?
– Потому что ты идёшь не в ту сторону.
– Правда? – заметно огорчился сроут. – А куда надо?
– Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.
– Какая неприятность… ну, ничего, всё равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.
– Какую ещё страну?
– Шандолу, – сказал Ирвин. – Мы ищем зачарованную страну Шандолу.
– Зачем?
– Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу всему научиться, без этого мне не стать правителем Антары.
Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.
– А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?
– Он говорит, что сам там бывал, – пожал плечами Ирвин.
– Враки! – отрезал старичок. – Шандола – миф!
– Значит, зря мы плетёмся в такую даль? – огорчился Пилат. – Такой страны нет?
– Может, нет, а может, и есть. – Старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.
– Нельзя ли попонятнее? – попросил сроут. – Поточнее, если можно. Такая страна существует или нет?
– Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в неё.
– Так вы верите или точно знаете? – настаивал на разъяснениях Фантус.
– Ничего нельзя сказать наверняка. – Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал, скривился и выплюнул. – Но я думаю, что она есть.
– И может, знаете, где она? – Сроут недоверчиво смотрел на старика.
– Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!
– Довольно расплывчатые координаты, нельзя ли конкретнее?
– Конкретнее вам никто не скажет. Если Шандола и существует, то она может находиться только там, где восходит солнце, где рождается утро и свет!
Пилат вздохнул и посмотрел на Ирвина. Юноша стоял, опустив голову.
– Всё понятно, – ухмыльнулся сроут, – получается, надо идти на восход солнца до тех пор, пока мы не споткнёмся о линию горизонта, а там и Шандола недалеко.
– Напрасно иронизируете, молодой человек! – сварливо отрезал Табурет. – Я пожил побольше вашего и многое знаю! Шандола находится там и только там!
– Хорошо, – сказал Ирвин. – Всё же это лучше, чем вообще ничего. Мы пойдём на восход солнца… может, вы и правы.
– Я точно прав! Я всегда прав!
– Спасибо, что уделили нам время, мы очень признательны, – Ирвин направился к выходу. – Кстати, один ваш большой крылатый друг ужасно переживает из-за ссоры с вами…
– Где он? – подскочил Табурет. – Хотя мне абсолютно безразлично, что там с этим глупым драконом!
– Он в долине с речкой и желтыми скалами, – понимающе улыбнулся юноша, – грустит и ждёт, когда вы его позовёте, сам прийти не решается.
– Правда? Он грустит? Он думает обо мне? Это точно?
– Вы бы видели его глаза, они переполнены слезами.
– Эх, опять придётся обращаться к этому несносному Управляющему Болотом, просить, чтобы сделал дорожку! Ну что поделаешь, ради Морро я на всё готов, надеюсь, он когда-нибудь это оценит!
