– Артем, ты в порядке? – издалека крикнул Сергей, один из его коллег. Артем обернулся к нему, но вместо обычного ответа он услышал, как его собственный голос ответил странным, глухим тоном:
– Я… не могу… больше.
Сергей подбежал к нему, с тревогой глядя в его глаза.
– Ты говоришь как-то странно… ты не перегрелся на солнце?
Артем не мог ответить, потому что в этот момент он снова почувствовал, как его сознание уходит в тень, как оно поглощается её присутствием. Он понимал, что он больше не был тем человеком, каким был раньше. В нём уже не было прежней воли, прежнего желания. Он был на грани того, чтобы стать тем, кем он так боялся стать – слугой змеиного духа.
– Я… больше не я, – едва шепнул он, оглядываясь на своих коллег, но в его глазах не было страха. Были только пустота и растущее ощущение того, что он теряет свою душу.
Сергей подошел ближе, заметив, как измученно выглядит Артем. Он схватил его за плечо.
– Артем, что с тобой? Ты ведь не можешь просто сдаться! Мы все с тобой! Мы справимся!
Но Артем больше не мог отвечать. Он чувствовал, как его тело начинает служить чему-то другому, чему-то, что давно должно было быть забыто, но теперь оживает. И как бы он не пытался, он всё больше ощущал, что его воля уступает этому злу.
***
Артем снова оказался в храме. Он не знал, как он сюда попал, но он чувствовал, что именно здесь, среди этих камней, поглощенных песчаной бурей, всё и начнется. Буря стихла, но её эхом было слышно что-то, что тревожило его. Это не был ветер. Это был зов. Призыв, который не отпускал его.
Он стоял один, в тусклом свете лампы, отражаясь в осколках плит, которые начали трещать и издавать странный звук, как будто что-то шевелилось под их тяжестью. Артем не мог понять, что это было, но что-то подсказывало ему: именно здесь он встретится с тем, с чем не хотел бы сталкиваться.
– Ты пришел. Я знал, что ты вернешься.
Голос был не просто звучанием в голове, это было что-то гораздо более реальное, чем всё, что он когда-либо слышал. Он не мог понять, откуда он исходил, но он знал, что это не просто мысли, не просто галлюцинации. Это был Дух змеи.
Внезапно тень, сначала едва заметная, начала сгущаться в центре храма. Она расползалась, покрывая камни, словно вдыхая в них жизнь. С каждой секундой тень становилась более ощутимой, чёткой, пока наконец не приняла форму. В ней не было ничего человеческого, только извивающиеся контуры, напоминающие змеиные тела, но со множеством переплетающихся, изменчивых образов. Он ощущал, как её присутствие наполняло пространство, как если бы сама пустота вокруг него затягивала его.
Тень обвивала его тело, сжимая его в своих кольцах. Он не мог пошевелиться, не мог избавиться от этого ощущения, что он больше не единственный хозяин своего тела. Он чувствовал, как что-то ползет в его голову, как что-то скользит внутри его сознания, оставляя холодный след.
– Я – это ты. Мы – одно, Артем. Я не просто существо, я часть тебя. Ты всегда искал смысл, ты всегда искал могущество. Я могу дать тебе всё, что ты когда-либо хотел.
Артем не мог сказать ни слова. В его голове царила пустота, но из этой пустоты вырывался его страх. Страх того, что всё, что он знал и любил, всё, что определяло его как человека, исчезнет. Он думал о своей жизни, о своей работе археолога, о том, как он всегда стремился разгадать тайны прошлого, но теперь понял, что он стал частью самой страшной из этих тайн.
