Тем временем вновь активизировался Артион.
– Уилбер, а где те штуки?
– Скоро увидим, есть ли они сегодня. Мы почти пришли.
Действительно, вскоре штольня расширилась, стенки постепенно разошлись в стороны и исчезли. Артион направил вперёд луч фонаря, который осветил чёрную, совершенно ровную поверхность.
Вода. Они стояли на краю подземного озера.
Артион поводил лучом фонаря влево-вправо – стен видно не было, луч терялся в темноте. Грот с озером был огромен.
«Бах!»
Резкий звук, похожий на взрыв петарды. Тейто вздрогнул и сжался – но это лишь Артион хлопнул в ладоши. Грот обладал восхитительной акустикой.
«Тут бы концерты проводить…»
Раздалось чирканье спички, и кругом заструился жёлтый свет – Уилбер всё-таки зажёг керосиновую лампу. Тейто промолчал.
В отличие от фонаря, дающего сильный, но узкий луч света, керосиновая лампа светила вблизи, но во все стороны. Можно было осмотреться. Тейто обратил внимание, что нигде нет никаких следов деятельности человека. Множество нетронутых сталактитов и сталагмитов – частично сросшихся в единые узкие столбы, частично ещё растущих по направлению друг к другу – подчёркивали нетронутую красоту подземного зала.
«Ради такого, пожалуй, стоило понервничать», – подумал Тейто и потянулся за фотоаппаратом, но вдруг понял, что света лампы для фотографий не хватит. Жаль – вокруг очень красиво.
Уилбер тем временем присел у кромки воды и коснулся поверхности пальцами. От точки касания во все стороны побежали тонкие круги.
Артион подошёл к нему и сделал то же самое, но сразу же отдёрнул руку.
– Ух, ледяная! – чертыхнулся он.
Уилбер посмотрел на него и вдруг спросил:
– Не желаешь искупаться?
– Нет, я жить хочу.
– А мы с ребятами иногда купаемся. Когда море наскучивает.
– С ребятами?
– Мои друзья. Я вас познакомлю. Хотите?
– Хотим! А они все как ты?
– Как я?
Артион замялся.
– Неважно. Когда познакомишь?
– Завтра вечером. Приходите к посёлку.
В разговор вмешался Тейто.
– А почему вечером? Почему не утром, не днём?
Пауза. Снова странная пауза.
– Потому что утром и днём мы помогаем с хозяйством. Деревенская жизнь требует много физического труда.
Тейто стало неловко. «А ведь верно, – подумал он, – стоило догадаться. Но ведь я никогда в деревне не жил».
Артион тем временем стянул с ноги кед и пробовал опустить ступню в воду, постоянно отдёргивая.
– Чёрт, холодно! Аж жжётся! А ты не врёшь, что здесь купаетесь? – недоверчиво спросил он.
«Конечно, врёт. Вполне очевидно».
Но Уилбер сделал то, чего Тейто меньше всего ожидал. Он не стал отвечать, а молча разулся, снял брюки и шагнул в воду. Прошёл несколько шагов и потом повернулся лицом к Артиону. Ледяная вода доставала ему почти до пояса, но Уилбер стоял совершенно спокойно и равнодушно. Казалось, он даже немного скучал.
– Воу… – прошептал Артион. Поступок Уилбера его неслабо впечатлил. – А ты крут!
– Благодарю.
Уилбер вышел из воды. Удивительно, но кожа даже не покрылась пупырышками, как обычно бывает, когда человек сильно мёрзнет. Он присел на землю и обхватил руками ноги, видимо, ожидая, когда они высохнут.
– Можно было бы раздеться полностью и нырнуть, но в этом не было необходимости, – сказал Уилбер.
Артион приземлился рядом с ним.
– Ты крут, прости, что сомневался. – Артион дотронулся до голени Уилбера. – Холодная. Сильно замёрз?
– Я привыкший, – ответил тот.
«Арти реально впечатлён, – подумал Тейто, – а его просто так не зацепишь».
