Тьма торжествующе расхохоталась. Вий ощутил себя жалкой песчинкой, но одновременно и частицей чего-то огромного и значимого.
– Я подчиняюсь, хозяин, – проговорил он, поднимаясь на ноги, чтобы тут же преклонить колено и склонить голову. – Обязуюсь служить верой и правдой.
– Я принимаю твою вассальную клятву и налагаю на тебя новые замки. Больше ты меня не предашь, Вий.
С громким звоном из тьмы выпрыгнули толстые цепи, которые опутали Вия. На лодыжках, запястьях и шее защёлкнулись массивные кольца. Вий сжался и вскрикнул, но было уже поздно.
– Взамен, – голос Мрака утратил мягкость и грозно заполнил весь мир у костра, – я дарую тебе место по правую руку от меня. Отныне ты первый в отряде Полуночи, а значит – первый после меня. Да будет так!
Загрохотало, словно во тьме передвигались огромные глыбы. Тёмный мир вокруг костра перетряхнуло.
– Возвращайся в подлунный мир. Твоё первое задание – восстановить отряд. Потом я укажу тебе место, где ждёт мой будущий носитель.
Человек в тёмном плаще дрогнул и открыл глаза. Он, скорчившись, сидел у ног членов отряда Полуночи и скулил:
– Пожалуйста! Не убивайте меня… Я тут не при чем…
– Харламп! – хлестнул, словно кнутом, голос Вия. – Что ты делаешь?!
– Хозяин?! Вы вернулись! Я так испугался-а! – захныкал Харламп.
– Цыц! – одёрнул его Вий и поднялся. Его фигура властно выпрямилась, зелёные глаза впились в одержимников. – Я был на аудиенции у Мрака.
На губах его появилась торжествующая улыбка.
– Теперь я главный в вашей шайке. Будете слушаться меня, иначе вернётесь назад в преисподнюю!
Он склонился и поднял чёрный камень. Зелёный доспех полыхнул и разом заполнил всю поляну. Одержимников отбросило к деревьям.
– Есть возражения? – рявкнул Вий. – Возражений нет! Мы идём в Пещеру Потерянных Душ. Нам нужен кто-то жирный и агрессивный. А ещё девица покрасивей. Если Завидка будет недовольна выбором, пострадают все.
– Эй, ты чего раскомандовался?! – рыкнул Темпеста, подымаясь. Со скрюченных пальцев стекали молнии.
Щёлк! Прямо из воздуха появился зелёный хлыст и обвился вокруг шеи пёсиглавца. Тот захрипел, скребя когтями воздух. Лапы проходили сквозь хлыст, а горло сжимало, как тисками.
– Хозяин назначил меня главным в отряде. Неужели эти глупые демонстрации силы настолько необходимы?
Вий дёрнул бровью. Хлыст пропал. Пёсиглавец рухнул на землю, хватая широко распахнутой пастью воздух и скуля.
– Поняли-поняли, – вскинул раскрытые ладони Лютик. Кречет хохотнул и сыграл лицом.
– Отправляемся немедленно, – скомандовал Вий. – Чем скорее мы восстановим отряд, тем скорее к нашим ногам упадут их жалкие княжества…
