Иваш испуганно прижался к плесневелой стене, одновременно вытягивая шею. Кто победил? Богатырь или спаситель?
Пыль немного осела. Листок с трудом приподнялся с земли. Грудь часто вздымалась, лёгкие пытались разломать клетку рёбер. Сердце стучало, как горошина в погремушке на ураганном ветру. Шустр замер напротив. Мечи уткнулись в землю, словно каждый весит десяток пудов. Из уголков губ торят дорожки две тёмные струйки крови.
– Как ты смог?!.. – отдуваясь, проговорил див. – Ещё никто…
Листок постарался унять бешено скачущее сердце. Если это не сделать – расшибётся о ребра в кровавую пыль. По жилам гулял страх – был на волосок от гибели. В последний момент сообразил подогнуть ноги и встретить нижний меч каблуками, подкованными гвоздиками. Лезвие, несущееся к переносице, остановил перстнем. Закачал в него половину земной тяги, иначе пальцы разлетелись бы кровавым веером, а потом и переносица.
Это забрало последние силы, но, похоже, такие выкрутасы и Шустру дались с большим трудом.
Кха-кха-кха! Дыхание рвалось из горла, больше похожее на кашель.
– Все идёт к тому, что тебе придётся выбирать, – пропыхтел Шустр, даже не пытаясь двинуться. – Либо ты берёшь Иваша и оставляешь книгу. Либо наоборот.
Иваш вздрогнул и отступил назад. Листок поглядел на него. Писаря шатало и мыкало. Ни о каком рваном скоке речь уже не шла. Но Иваша оглушить и унести он ещё сумеет.
– Что ты выберешь? – спросил Шустр, поднимая мечи. Листок не верил своим глазам. Неужели он готовит новую атаку?! Откуда в нем столько силы?!
Прислушался к себе. Где же Харитон? Чувствовал себя одиноким и потерянным. Как же сейчас не хватает его мудрого руководства.
– И решать тебе придётся самому, – див коснулся камня на цепочке.
– Я заберу это, – сказал Листок, разжал кулаки и направился к книге.
Шустр опустил мечи и пошатнулся. «Так я и думал, – у Листка отлегло от сердца, – держится только на силе воли». Иваш напряжённо глядел на писаря. Не обманет ли? Может, это хитрость?
Листок тяжело поднял книгу и отступил, не спуская глаз с дива и бывшего богатыря.
– Договорились, – сказал Шустр, прикрывая глаза.
Он словно бы потерял всякий интерес к писарю. Листок с трудом превозмог искушение напасть. Эта беспечность ложна – каждое мгновение неподвижности возвращало Шустру силы. Дивы умеют брать их прямо из природы, а природы вокруг предостаточно.
Не думая больше об атаке, рванул подальше от терема. Див не преследовал – устало оперевшись на мечи, пытался восстановить дыхание.
***
Харитон появился, когда Листок выбрался на Новгородский тракт. В его голосе сквозила тревога.
– Листок?! Где ты был?
– У Шустра странный амулет. – Писарь сосредоточился. Зрачки его расширились и приняли обычный размер, Харитон в своей библиотеке увидел образ тёмного камня на цепочке. – Он блокировал палаты ума.
– Даже так, – Харитон помолчал. – Я слыхал о таком, но не верил. Это даёт интересные возможности. Книга у тебя?
– Да. Я оставил ему Иваша. Он замедлит Шустра, даже гридни сумеют догнать. Хотя я бы им не советовал…
– Это уже не наша забота. Жуков посадил?
– Обижаете. И на Шустра, и на Иваша. Хотя вряд ли последний понадобится, коли за ними пошлют богатырей…
Листок остановился и сделал пару глубоких вдохов. Силы быстро восстанавливались. Пожалуй, сейчас мог бы затеять ещё один раунд рваного скока.
– Добро. Ты принял верное решение, – первый библиотекарь помолчал, размышляя. – Готовься отправиться в путь. Твоя задача – узнать, кому служит Шустр.
