Жадей приказал птицу за ненадобностью из дворца выкинуть. Взяли слуги бедную Птицу и выбросили в лесу, а она как только о землю ударилась превратилась в девушку, красивую, только слепую, надето на ней было рубище серое, и ничего прежнюю Птицу Феникс не напоминало, только сердце доброе, мужественное и простое при ней осталось, да умение сказки сказывать.
Поселилась Птица Феникс в лесу под раскидистой елью, питалась тем, что зверюшки и птахи лесные ей приносили, воду из ручья пила. Прилетел к ней однажды Соловушка и положил ей в ладошки куколку-мотанку.
– Что это? – спросила девица.
– Куколка – это говорящая от матушки твоей. Она поможет тебе домой вернуться. – и улетел.
Прижала девица куколку к себе и все-все о своей печали поведала, как обманом ее во дворец заманили, как оперения лишили, как ослепла она, и не может теперь без перьев своих домой в небесный чертог вернуться.
– Не печалься, девица, найдем мы с тобой выход, пойдем по свету странствовать, сказки людям сказывать да дорогу домой искать. – приободрила ее куколка – Я пока твоими глазами буду.
Сказано-сделано, отправилась девица со своей куколкой в дорогу, куколка на посохе сидит, дорогу показывает. Идут они по свету, в городах, деревнях сказки сказывают, люди их кормят да привечают. А слава о слепой сказочнице впереди ее летит.
Однажды пришла девица к городу большому, а над городом плач великий стоит. На площади городской женщины рыдают, волосы на себе рвут.
– Что же случилось? – поинтересовалась девица.
Узнали ее женщины, и наперебой про беду рассказывать начали, что напал на город Кощей бессмертный, всех мужчин и детей с собой забрал, и горе теперь великое, и некому детей да мужей вызволить. Одна надежда на нее, так ведунья старая им сказала. Упросили они девицу помочь им, так как сказочница она великая, а Кощей сказки любит. Согласилась девица и отправилась к Кощею бессмертному. Ведунья ей наказ дала в дорогу, помогать тем, кто помощи просит.
Долго ли коротко ли шла девица, только дошла она до камня путеводного. Написано на камне том:
«Прямо пойдешь в плен попадешь, налево пойдешь любовь найдешь, направо пойдешь богатство найдешь».
Только про дорогу к Кощею бессмертному ничего не написано. Посовещались девица с куколкой и пошли налево, в плен им не хотелось, богатство как вроде ни к чему, а вот любовь пригодилась бы.
Идет девица, песню напевает, слышит, что стонет кто-то, пошла на звук.
– Куколка, что видишь?
– Яблоня стоит на поляне, ветки до земли наклонила и стонет.
– Надо узнать, что случилось. – сказала девица.
– Ты же знаешь, что это может быть опасно. – предостерегла куколка.
Не послушалась девица, подошла к яблоне, о причине боли спросила. Яблоня поведала ей, что червь поселился в ее корнях, поедает их, жизни не дает, если червя не выгнать, погибнет она.
– Я тебе помогу, – сказала девица.
Пошла она в лес набрала трав заветных, пахучих, отвар приготовила и полила яблоньку. Выполз из-под корней яблони червь вреднючий и уполз прочь.
Яблонька поблагодарила девицу, спросила куда та путь держит. Рассказала ей девица, что идет к Кощею бессмертному детей да мужей вызволять.
– Не туда ты идешь девица, и одними сказками тебе Кощея не одолеть. Нужна тебе волшебная палица, спрятана та палица за высокими горами, глубокими омутами в заколдованном замке.
– Как же я туда попаду, слепая я. – опечалилась девица.
