Принцесса отвела взгляд от окна и посмотрела в глаза своей верной камеристке:
– Всегда поражалась тому, как ты умеешь из любого тупика найти выход.
Брюнетка едва заметно улыбнулась:
– Так намного проще жить!
Звонкий цокот копыт отвлёк внимание наследницы от разговора, и она буквально вросла в оконное стекло, прильнув к нему ладошками.
Предчувствие не подвело Ирену: красивый брюнет в красном плаще верхом на вороном жеребце пересекал боковую аллею по траве, игнорируя геометрию парка, и уже через несколько мгновений гарцевал под её балконом.
Девушка кивнула, юноша махнул рукой.
Конь остался стоять брошенным, а Джером буквально в три прыжка вскарабкался на второй этаж и перемахнул через перила. Распахнув дверь, страж впустил в покои наследной принцессы запах приближающегося вечера, сырой травы и тревоги.
Эйда незаметно ускользнула в уборную, откуда был проход в комнату камеристок.
Ирена прильнула к широкой груди друга, потом отстранилась, и он прочитал в её глазах вопрос.
– Я заждалась… – прошептала девушка.
– Я знаю. Извини, не смог предупредить, что задерживаюсь…
Взяв с подоконника кружку, Ирена сделала несколько шагов в сторону софы. Джером последовал за подругой.
– Что ты пьёшь?
– Это шоколад, – ответила девушка, опустившись на диванные подушки, и протянула названному брату напиток. – Попробуй.
Недоверчиво скривив своё красивое лицо – уж слишком странным показался юноше цвет жидкости, – страж всё же сделал глоток.
– Гадость какая, – констатировал Остин Вендер, возвращая девушке кружку. – Что это за лекарство от грусти такое: горько-сладкое…
– Именно так Эйда его и называет. А наш кулинар уверяет, что оно действительно улучшает настроение.
Ирена улыбнулась и сделала глоток тягучего, уже едва тёплого, шоколада.
– А мне нравится этот необыкновенный горько-сладкий вкус.
– По мне, лучше уж пусть будет пиво, – ответил Джером, не признающий в принципе никакой горечи в еде и питье.
– Рассказывай, что у вас случилось? Что тебя так задержало?
Взгляд юного поэта скользнул по комнате. Он сделал неясное движение рукой, словно отмахиваясь от мошкары, потом прошёлся вперёд-назад и остановился рядом с Иреной.
– Ничего особенного. Просто в лес прискакали какие-то бандюганы, и пришлось спасать девицу, за которой они охотились.
– «Девица» и «бандюганы», – повторила слова друга Ирена и добавила с нотками усмешки: – Да, действительно, совсем ничего не случилось.
Принцесса поставила кружку на маленький низкий столик, поднялась с софы и, подойдя почти вплотную к юноше, тихо произнесла:
– Джером, ты никогда не умел мне врать. Твоя история незакончена. Рассказывай, что это была за девушка?
– Да обычная девушка, – развёл руками красавец. – Одна голова, две руки – как у всех. Правда, сколько ног и есть ли у неё хвост – не проверял. Она какая-то родственница Эрика.
– Джееей… – строго произнесла Ирена, сдвинув брови, и сложила руки на груди. Парень понял, что шутка не удалась. – Что ты недоговариваешь? За простыми девушками бандиты не гоняются. Зачем она им понадобилась, если не было никакой тайны?
– Если тайна и есть, то я её не знаю, – попытался соврать Джером. – Мне известно лишь то, что девица – владелица какой-то кофейни в Лондоне, где продают, кстати, этот твой невкусный шоколад.
– Ого! – вскинула брови принцесса.
После возгласа она опустилась на софу и жестом попросила друга присесть рядом.
– Ты знаешь, брат, что шоколад – не самое дешёвое удовольствие? Его лишь недавно стали привозить из Нового Света. И далеко не каждый простой смертный может работать с поставщиками какао…
