– Что за вздор! – вскинулся господин ван дер Мер, гневно раздувая ноздри. – Времени и так было предостаточно! Ты дала слово, Анна, и пойдешь до конца!
Но тут вмешался Виллем. С неожиданным благородством, от которого на миг стало легче на душе, он мягко произнес:
– Что ж… Я понимаю волнение вашей дочери, сударь. Это естественно перед таким важным событием. Не будем спешить. Пусть для начала состоится помолвка и обмен кольцами. А уж потом назначим день свадьбы.
Господин ван дер Мер поморщился, но спорить не стал. И уже через час в гостиной особняка состоялась помолвка, скрепленная обменом кольцами и подписями в брачном договоре. Анна стояла ни жива ни мертва, чувствуя, как холодный металл обручального кольца обвивается вокруг ее пальца, словно оковы. Слезы душили ее, но она не смела даже шелохнуться, покорно принимая свою участь.
Едва дождавшись окончания церемонии, девушка бросилась в свои покои, дав волю рыданиям. Она упала на кровать, комкая в пальцах злополучное кольцо, и беззвучно молила небеса о спасении.
«Йохан, любовь моя, где же ты? – шептала Анна, глотая слезы. – Неужели наша встреча была лишь злой насмешкой судьбы? Неужели нам никогда не суждено быть вместе?»
Тем временем Йохан ван Лейден и не подозревал о том, какая беда стряслась с его возлюбленной. Вместе со своим новым приятелем Питером ван Дейком он обшаривал портовые тавернушки, пытаясь раздобыть хоть какие-то сведения об Анне и ее семье.
Но все было тщетно – никто из портовой голытьбы не слышал о ван дер Мерах. Зато в «Желтом кабане», самом притоне притонов, Йохану удалось узнать кое-что любопытное.
– Ван Дейки, говоришь? – прищурился одноглазый тип в засаленной куртке, когда приятели за кружкой эля вступили с ним в разговор. – А не тот ли это ван Дейк, чей братец Хендрик служит дворецким у ван Хогендорпов? Ох, и скользкий тип, скажу я вам! Говорят, через него можно разное провернуть, если вы понимаете, о чем я…
Приятели многозначительно переглянулись. Неужели это и есть их шанс? Тот самый лучик надежды, на который так уповал Йохан?
Поблагодарив бородатого болтуна звонкой монетой, друзья поспешили на выход. План действий постепенно обретал реальные черты. Главное – не терять времени даром!
– Вот что, Йохан, – решительно произнес Питер, когда они остановились передохнуть в укромном переулке. – Придется тебе на время залечь на дно. В порт тебе сейчас соваться опасно – мало ли, вдруг ищейки ван дер Мера уже пронюхали про тебя. А я пока наведаюсь к своему непутевому братцу Хендрику. Авось удастся разузнать, как там поживает твоя ненаглядная.
– Спасибо тебе, друг! – горячо воскликнул Йохан, стискивая пальцы Питера. – Не знаю, как и благодарить тебя за помощь. Не будь тебя, я бы пропал…
– Брось, – отмахнулся ван Дейк, пряча в усах лукавую усмешку. – Я ж обещал, что в расчете будем, ежели дело выгорит. А теперь – за работу! Встретимся здесь же, как стемнеет. Глядишь, к тому времени у меня уже будут добрые вести.
С этими словами Питер ван Дейк, насвистывая, растворился в толпе, а Йохан с тяжелым сердцем побрел в противоположную сторону – туда, где на окраине города квартировала его команда перед дальним плаванием.
Что он скажет своим товарищам? Под каким предлогом объяснит свое отсутствие? И хватит ли у него духу держать язык за зубами, сгорая от нетерпения в ожидании вестей об Анне?
Тем временем Питер ван Дейк уверенно пробирался по узким улочкам города туда, где в районе богатых особняков высился дом ван Хогендорпов. Удача, кажется, благоволила ему – дверь открыл именно Хендрик собственной персоной, заспанный и всклокоченный.
