– Неделя без еды, – огласил наказание он.
Всадник обошел Шуго, чтобы вскочить верхом, как вдруг вся пустыня сотряслась от пронзительного, пугающего до дрожи звериного рыка. Нозурианец ошарашенно замер на месте. Лошади в караване испуганно заржали, воины, приготовив оружие для обороны, напряженно закрутили головами по сторонам. Трусливый Ангор сжался всем телом, сминая в руках шелковую подушку.
– Чт…что это, Хес? – писклявым голосом вопрошал он. – Это Шуго Гуребура так обозлился?
Кокинор настороженно глядел вдаль, где еле виднелся черный бык и его хозяин.
– Не думаю, мой господин, – серьезно ответил воин, нахмурившись. – Зверь Гуребура способен лишь реветь, – он ненадолго умолк и добавил, – а так рычат только хищники.
Гневный зов, леденящий кровь в жилах, повторился вновь. Нозурианец осторожно сделал несколько шагов к расщелине и прислушался. Несомненно, звук исходил именно из нее. Воздух переменился и словно стал еще горячее. На лбу хладнокровного всадника проступили капли пота. Даже Гуребуру стало не по себе.
– А вдруг это она? – невнятно высказался Ангор, вытирая лицо. – Вдруг та девчонка – это и есть дева из легенды?
– Что? – обернулся к заказчику Хес.
– Призрачная дева, посланная освободить всех Шуго… Может, это не выдумки?
– Да что вы несе…
Разразился свирепый рев, и из расщелины стремительно вылетел монстр, ветряными потоками отбросив назад Гуребура. Мужчина упал на спину и воззрился на него. Все как один подняли головы. Хес в изумлении раскрыл рот.
– Да какого пустынного демона здесь творится?!
Невиданный зверь размахом могучих крыльев рассекал воздух и парил над людьми, был недосягаем для их мечей и проклятий, был грозен и опасен. Его чешуйчатое тело блестело в ярких лучах, играло всеми оттенками красного, приковывая к себе завороженные взоры. Голову и хребет до самого хвоста покрывали острые шипы.
– Это Шуго… Шуго былинной девы! – воскликнул дворянин, указывая дрожащим пальцем.
Ящер описал круг над караваном и накренился, чтобы полететь обратно. Хес разглядел на его спине незнакомку, ту самую. Она сидела на одном колене, придерживаясь за седло, и следила за тем, что происходило внизу.
– Мой господин, там! Эта лучница! – в панике Хес обратился к нозурианцу. – Гуребур! Чтоб тебя, как она оказалась здесь?
Когда ящер выправился, мидирианка бойко встала на ноги и, заняв устойчивое положение, приготовила лук и огненную стрелу. Яркая вспышка мелькнула перед армией наемников, после чего прогремел оглушающий взрыв. Алое пламя вновь перегородило путь на ту сторону. Гуребур вскочил на быка, и тот рванул изо всех сил обратно к каравану.
– Всем отойти от огня! – скомандовал Хес. От напряжения на его шее вздулись вены. – Сконцентрировать оборону около господина Данока!
Воины быстро собрались в назначенной точке, но все, что они могли, это только наблюдать и надеяться, что их всадник Шуго подоспеет вовремя. Гуребур что есть мочи гнал волшебного зверя, злобно сжимая пальцами рукоять молота. Когда нозурианец почти достиг места брани, мимо него к каменному мосту пронеслась грозная крылатая тень.
– Что она собирается делать? – прищурился Гуребур.
Ящер глубоко вздохнул через ноздри и откинул голову, концентрируя в своей клыкастой пасти заряд природной энергии. Подлетев к середине моста, он раздвинув челюсти и изверг гигантский огненный шар. В ту же секунду воинов оглушил яростный взрыв. Обломки моста посыпались вниз, ударяясь от стены обрыва и поднимая облако пыли. Из песчаного тумана триумфально вылетел ящер и довольно зарычал.
