– Я верю, что ты справишься, Эрис. Твой лук никогда не подведет тебя, если ты направишь его и вложишь в пущенную стрелу не только все умение, но еще и желание. Всем сердцем пожелай сразить зверя, и твое оружие само подскажет тебе, как это сделать, – Клид поцеловал дочь в лоб и поднялся.
– А что если я не хочу никого убивать? – тихо прошептала она вслед.
Поправив ремень, фиксирующий колчан на спине, Эрис побрела к толпе шумных ровесников, громко обсуждающих предстоящий поход. Спрятавшись позади девочек, она ждала, когда за ними придет наставник, чтобы разрешить покинуть деревню. Мальчишки позировали со своим оружием и показывали новые приемы, которые они освоили специально для будущей охоты. А один из них манерно покачивал мечом и заявлял, что готов сразить любого, даже самого опасного зверя и пролить его кровь на алтарь. Эрис поморщилась, не понимая всеобщего веселья.
Главным заводилой среди подростков сугор был сын кузнеца Далима – Диас. Крепкий задиристый парнишка выделялся на фоне остальных. Он вдохновился предстоящей прогулкой и буквально трепетал в предвкушении познать настоящее чудо в видении, посланном богиней Цитри.
Эрис все это время молчала, а когда заметила среди жителей деревни свою мать, пришедшую ее поддержать, чуть не сорвалась с места, умоляя не заставлять идти в лес. Но как только женщина тепло улыбнулась, ее мимолетная слабость развеялась по ветру.
И все-таки Эрис должна была сделать это.
Как по команде, подростки разом притихли и выстроились в ряд. Их взгляды были обращены на вышедшего к ним достопочтенного сугор – главного человека во всей деревне. Свое прозвище “Разрушитель” Феназем получил за битву с древним монстром, что вторгался в деревню и угрожал жизням и здоровью селян. В той яростной схватке мужчина лишился ноги, но даже с таким ранением завалил дикого зверя, посвятив его душу и тело богине Цитри. С тех пор на месте утраченной конечности был магический протез, сотворенный умельцами Зеленого лепестка, а Разрушителя считали легендой и почитали, как настоящего героя.
– Рад видеть вас во здравии, молодые сугор деревни, – от вибрации его голоса подростки слегка вздрогнули.
– Рады видеть вас, Гратус сугор!
– Сегодня вы впервые в своей жизни в одиночку отправитесь в лес, дабы получить видение от богини Цитри и принести его домой. Вам будет показан тот зверь, которого вы должны выследить и принести в жертву, чтобы Цитри могла одарить вас своей благодатью и защитой. Вы все знаете, что настоящий охотник должен хотя бы раз в жизни омыть алтарь богини кровью убитого зверя, иначе в момент нужды он не сможет просить у нее спасения. Хочу напомнить вам, что ваша первая охота состоится только после тщательной подготовки к ней. Ныне вы лишь узнаете жертву, не более. Не вздумайте начинать охотиться сразу, как только увидите животное! Это понятно?
– Да, Гратус сугор!
– Хорошо. Каждый из вас пойдет своим путем и своим направлением. Собираться в группы запрещено. Далеко уходить нет нужды, передвигайтесь без спешки. Всем следует вернуться до захода солнца, а те, кто ослушаются, будут сурово наказаны.
– Да, Гратус сугор!
Эрис била мелкая дрожь, сведенная рука неловко дернулась и слегка задела ладонь стоящего рядом сугор.
Молодой охотник от неожиданности мельком покосился на Эрис. Она вся бледная, как призрак, прятала глаза. На свой страх и риск, прямо посередине церемонии, он незаметно потянулся к ней и ответно толкнул пальцами.
