– Откуда вдруг такая забота?!
– Хватит язвить! – рявкнул из угла он. – А то я уйду, и будете искать свою пропажу сами! Без подсказок и инструкций.
– Уже слушаю.
Не то чтобы я слишком испугался: пришел – так выскажется. Но все же хотелось услышать что-нибудь по делу.
Убедившись, что бить больше не станут, Мерлин встал и не спеша принялся отряхивать мантию. Ромка вопросительно глянул на меня и поднял было костыль, чтоб поторопить предка, но тот щелкнул пальцами, и юный агрессор так и застыл. С хитрой рожей и палкой в руке.
– Старая добрая заморозка, – хихикнул волшебник, сдувая последнюю пылинку с мантии, – скоро пройдет.
– Сам знаю. Продолжай.
– Итак, Арчи, Моргана считает, что Сила Разрушителя, доставшаяся тебе от отца, должна принадлежать ей.
– Я в курсе, но помочь ничем не могу.
– Думаю, можешь, – заверил меня Мерлин и принялся объяснять: – Как ты знаешь, сила колдуна может быть передана другому лишь двумя способами. Первый и самый распространенный – добровольная передача. Достаточно умирающему взять своего преемника за руку. Собственно, так ты и получил силу отца. Ты можешь точно так же передать ее Моргане и тем избавить себя от множества неприятностей в дальнейшем.
– Ага, ясно. А второй какой?
– Тот, кто хочет заполучить силу колдуна, должен победить его в поединке при помощи холодного железа и без использования магии. Выпив кровь поверженного врага, соискатель получает и его силу.
Меня передернуло – и только.
– Значит, мне совершенно нечего бояться! – заявил я с оптимизмом. – Мара весьма слабо фехтует!
– Зато отлично метает нож. Что, если не придираться к семантике, дает тот же результат. Впрочем, этого она делать тоже не станет. Скорее всего, Моргана выставит вместо себя бойца, и тогда все будет по-честному.
– Ну хорошо, – кивнул я, – давайте сюда своего бойца, и посмотрим, кто кого!
Произнося это, я был твердо намерен покончить со всем этим здесь и сейчас. Что касается бойца… если это – не Луис Корф, то мне абсолютно все равно, кого она выставит. – других великих фехтовальщиков я не знаю.
– Не так быстро, Арчи, не так быстро… – мелко захихикал Мерлин. – Все это лишь часть игры, и для тебя она начинается здесь! Слушай правила!
– Весь внимание…
– А все очень просто! Старт – здесь, финиш – у ложа твоей женщины. Вы вдвоем, – он кивнул на Ромку, – против целого мира, имя которому Амешт! Любой, кого ты здесь встретишь, может оказаться бойцом Морганы. И, зная твою прыть, скорее всего он будет не один. Но если тебе вдруг все же повезет и ты доберешься до своей цели… Впрочем, не буду забегать наперед. Леди твоя, если ты сможешь забрать ее оттуда!
– И где это ложе находится?
– О! Это самое интересное! – усмехнулся Мерлин, и его улыбочка мне ох как не понравилась… Как выяснилось – не зря.
Предок вытряхнул из рукава свиток, запечатанный кляксой сургуча.
– Тут все, что тебе надо, Арчи.
Я осторожно принял из его рук послание и, сломав хрупкую печать, развернул свиток. Дудки, никакое это оказалось не послание, а самая натуральная карта. На тонкой, прекрасно выделанной коже иссиня-черной тушью был нанесен фрагмент Амешта. Начертано очень грамотно и подробно, аккуратно обозначены горы, два крупных леса и так далее, все перечислять нет смысла. В левом нижнем углу изображен компас, одна стрелка закрашена чернилами, причем стоило встряхнуть карту, укладывая ее поудобнее, как нарисованные стрелки качнулись. Точь-в-точь как настоящие. По кругу внутри компаса мелким почерком начертаны какие-то руны; разобрать не смог, не помогла и отцовская память.
