С болотном селении молодому незнакомцу оказали посильную помощь, очистили его тело от пиявок, обработали повреждения, полученные во время плена и бегства. Тавт пошел на поправку. А когда поправился, предложил руку и сердце спасшей его девушке – с полным соблюдением местных правил и обычаев.
Родичи Цутои не возражали. Им пришелся по сердцу спокойный трудолюбивый мужчина, который, едва начав ходить, сразу же развёл огонь в горне местной кузницы, оставшейся селу в "наследство" от местного "коваля", погибшего от клыков вепря. На звон его молотка (поднять полновесный кузнечный молот сил ему ещё не хватало) потянулся люд....
После женитьбы Тавту предлагали остаться в селе на правах местного жителя, но он, основательно всё взвесив, всё-таки отказался, известив новую родню о том, что в привычных ему пастбищах и горах его семье будет и сытнее, и безопаснее.
Первые семнадцать лет супружеской жизни было именно так. Но потом кто-то "внизу" указал воину с Берега Великого Змея на него как на лучшего кузнеца-оружейника в округе....
– Гостей принимаете?
Поджарое антропоморфное существо встрепенулось при звуках смутно знакомого голоса, энергично соскочило со своего "лежбища", с которого оно практически не вставало весь последний месяц, быстрым неровным шагом направилось к открывающейся двери.
– Юля?! Чемерская!! Рипли!!! – "коробочка" на груди антропоморфного почти полностью передала его эмоции.
Крепкая молодая женщина, облитая прочной чёрной бронёй типа "змеиная кожа", шагнула в помещение, рефлекторно поправила кобуру под мышкой, быстро осмотрелась.
Оценивающе глянула на антропоморфного, протянула руку:
– Так вот ты теперь как выглядишь! А что.... Неплохое тело! Где добыл?
– Где.... Где..... В Караганде! – рассмеялось существо, пожимая руку женщине. – Я тоже очень рад тебя видеть, Рипли! Как сама? Каким ветром?
– Ветром? Ну, можно сказать и так! – Женщина отпустила, наконец, четырехпалую конечность антропоморфного, медленно обошла его, оценивающе рассматривая со всех сторон. – Как же тебя угораздило-то?
– Задание....
– Я не об этом.
– Тогда – о чём?
– Как тебя угораздило попасться в лапы жандармам Великого Императора Тороса?
– Ну..... Сам не понимаю! Не хотел конфликта. А потом уже ничего поделать было нельзя. Наверное – судьба!
– Я не очень верю в судьбу, как ты помнишь. Судьба – это то, чем люди прикрываются, не желая признавать последствия собственных решений. Ошибочных, как правило!
– Ты меня в чём-то обвиняешь?
– Отчасти! Поверь, я до сих пор не уверена, что тебе судьбой предначертано было быть сожженным под дюзами реактивного двигателя. В виде мешка с костями. Ты хоть представляешь, как ты выглядел в том момент со стороны?
– Честно говоря – не очень! Меня тогда беспокоила совсем друга мысль.
– Ты был в сознании?!
– Да..... Они вкололи мне какую-то гадость, боль ненадолго ушла. Я чувствовал, видел и слышал всё. А потом дурь перестала действовать!
– Каково это – быть сожженным заживо?
– Это страшно. Это очень и очень больно. Боль не сравнимая ни с чем. Когда тебя начинают поджаривать, в мозгу только одна мысль – скорее бы это всё закончилось! Скорее бы смерть!
– А что потом?
– Потом.... Потом неземное блаженство от прикосновение Всевышнего к твоей душе. И покой....
– Однако ты всё же предпочёл вернуться в реальный мир.
– Здесь – интереснее!
– Судя по твоему затянувшемуся депрессняку – не всегда.
