– Что ты делаешь? – удивился Корнелиус и в испуге подумал, не помутился ли у его племянницы рассудок из-за обезвоживания организма. – А что до того шума, так это, скорее всего, был кенгуру, – поскорее успокоил ее он. – Они бегают по ночам. Или эму. И те и другие безобидные.
– Ты уверен?
Корнелиус промолчал. Эрин вдруг подумала, что дядя просто испытывает ее храбрость. Или все-таки он говорил про змей и пауков всерьез?
– Дядя Корнелиус, ты что-то скрываешь от меня?
– Нет, ничего не скрываю.
Он ответил это слишком быстро. Эрин почудилась какая-то неуверенность в его тоне.
– Я не верю тебе.
– Просто мне припомнилась история, которую мне рассказали в Андамуке.
– Что за история?
– Про крупного самца кенгуру, напавшего на жену фермера, когда та развешивала возле дома белье. Но такие вещи случаются крайне редко.
Об ужасных ранах, полученных женщиной, он умолчал, как и о том, что фермер застрелил животное, когда оно напало еще и на собаку, храбро защищавшую свою хозяйку.
Эрин сначала ужаснулась, потом расхохоталась. И снова такая реакция племянницы показалась Корнелиусу странной.
Между тем Эрин была уверена, что дядя просто нагоняет на нее страх. Ведь она видела снимки кенгуру и была убеждена, что это безобидные животные.
– Почему же мы днем не видели ни одного кенгуру? – спросила она.
– В дневную жару они обычно отыскивают тенистое место и лежат там. Лишь в сумерках они, проголодавшись, становятся активными.
– Теперь, по-моему, ты расскажешь мне, как на людей нападают страусы эму, – сказала Эрин.
– Нет, этого я точно не стану тебе рассказывать, – ответил Корнелиус.
На черном бархате неба показалась луна и залила аридный ландшафт своим серебристым светом. Эрин встрепенулась, увидев вдалеке что-то черное и большое. Ведь днем она не замечала там ничего подобного. Может, у нее начались галлюцинации?
– Дядя Корнелиус, смотри, что там такое? – Она показала туда, где обнаружила темные тени. Ей казалось, что они движутся. Или это были ее фантазии?
– Точно не автомобиль, – сказал Корнелиус и закрыл глаза. – Я не слышу шума мотора.
– Тогда что это?
– Возможно, конский табун или стадо коров.
Эрин и Корнелиус с любопытством глядели на приближавшиеся к ним темные тени.
– Может, у нас галлюцинации? – через какое-то время спросила Эрин. У нее во рту было так же сухо, как и в окружающей ее пустыне. Мало того – теперь у нее начались мучительные головные боли.
– Нет, не думаю, – ответил Корнелиус. – Я почти уверен, что это коровы или лошади. – Он немного помолчал, потом продолжал: – Эрин, я вот что хотел тебе сказать. Нет слов, меня поразило, как ты справляешься с нашими трудностями. Я понял уже давно, что у тебя есть крепость, хоть ты и избалована своей благополучной жизнью. Я и раньше ценил силу твоего характера, но ты превзошла все мои ожидания. Я горжусь тобой и хочу, чтобы ты это знала. Ты слышишь?
Эрин была растрогана. Она оценила дядину похвалу, и та придала ей силы.
– Значит, теперь ты веришь, что я благополучно проживу в Кубер-Педи?
– Мы просидели целый день на жарком солнце, но ты не жаловалась. Да, теперь я почти уверен, что все будет нормально. – Он усмехнулся. – Во всяком случае, некоторое время. – Теперь он не был уверен, что они вообще доберутся до Кубер-Педи.
Внезапно до их слуха донеслись горловые крики.
– С каких это пор коровы и лошади так жутко орут? – озабоченно спросила Эрин.
