Мальчик увидел целую поляну, густо пестревшую красной земляникой, и ступил было на неё, но вспомнил слова матери о том, что прежде чем собирать грибы ли, ягоды, травы, надо испросить позволения у Святобора, а то он и берёзовой кашей запросто угостить может!
– Батюшка Святобор, – прошептал Ванятка. – Будь милостив, дозволь ягоды пособирать! Я ни тебе, ни Ягодиничу дурного не замышляю! Обещаю землянику зазря не топтать, траву не рвать, – и упал на колени прямо в ягодную полянку.
Землянику собирал и руками, и ртом: так вкуснее было. Наевшись, перевалился на спину и зажмурился от удовольствия:
– Вкусно-то как!
Рядом расположилась ящерка. Она тоже выглядела довольной, брюшко её раздулось от количества съеденных ягод, изумрудные глазки сверкали.
– Ну что, наелся? – спросила она.
Ванятка кивнул.
– Тогда нечего лежать-полёживать, идём! – громко скомандовала.
Мальчик поднялся, захватил брошенный в сторонку мешок и закинул его за спину:
– Раскомандовалась тут! – проворчал. – Я сам знаю, что идти надо!
– И вовсе я не командовала, просто боялась, что ты уснёшь, – возразила ящерица.
Так, препираясь, они дошли до реки Ёлы и становились, враз поражённые её красотой: широкие воды степенно катились по уютному руслу, обрамлённому с обеих сторон лесами. Этот берег был пологий, покрытый разговорчивой берёзовой рощей, а противоположный – крутой, обрывистый, и, как щетина, торчал на нём частый лес, тёмный, враждебный.
– Кряжистая гора… – прошептал Ваня.
– Заблудный лес… – эхом откликнулась ящерка.
Серебряную гладь реки омрачали лишь редкие всплески играющей рыбы, в остальном она была совершенна и невозмутима.
– Ну, – встрепенулась Изумрудная Капелька, – где тут мост? Что-то я не вижу!
– Моста нет.
– Как нет? – удивилась она. – А переправа какая-нибудь?
– Ничего нет.
– А как же вы на тот берег перебираетесь?! – ещё больше изумилась она.
– Взрослые мужики на лодках, а у нас надобности нет, – спокойно ответил мальчик. – Мост через Ёлу есть, но там, где торговый путь лежит, а это далеко, – он показал вверх по течению. – Будем вплавь.
– Я плавать не умею! – заволновалась ящерица. – Я утону! Я боюсь! – на глаза её как будто вновь накатили слёзы.
– Не бойся, Капелька, – рассудительно сказал Ванятка. – Ты сядешь ко мне на плечи, а поплывём на коряге, вона их сколько валяется!
Ящерка присмотрелась: действительно, весь берег был усыпан брёвнами и корягами разных размеров.
– Доплывём, не боись! – уверил её мальчик.
Он выбрал одну из коряг, которые ему было под силу дотащить до воды, нашёл длинную палку, отдалённо напоминавшую весло, и бросил в реку кусок хлеба со словами:
– Матушка Ёла, мой дар прими, на тот берег пропусти! – хлеб поплавал-поплавал и утонул.
– Залезай! – скомандовал Ванятка, и ящерица мгновенно оказалась у него на плече, пристально вглядываясь вдаль: она не собиралась ничего упускать из этого странствия, невзирая на свой страх.
– И-эх! – по-взрослому крякнул Ванятка, оттолкнул корягу, забрался на неё и начал орудовать палкой, направляя кокорыжку к противоположному берегу.
Болтать в воде босыми ногами было очень приятно: прохладные струи освежали и остужали пятки, которые всё-таки уже устали шлёпать по тропинкам и хотели отдохнуть, как вдруг что-то скользкое и холодное скользнуло по пальцам.
– Ай! – Ванятка поджал ноги и вытянул шею, вглядываясь вглубь.
– Что? – испугалась ящерка. – Что такое?
