– И запил прохладным квасом! Правда, всё равно была жестковата…
– Ненавижу! – яростно зарычал Виталик и весь задымился, поднялся и покрыл руки пылающими перчатками. – Уничтожу тебя, негодяй!
– Давай! Попробуй! – раздражённо рявкнул Илья, приняв боевую стойку, и хотел уже первым атаковать, как их обоих заставили опомниться серьёзные слова старой ведьмы.
– Угомонитесь, мерзкие дети! Жизнь девчонки висит на волоске, – возникшая между ними старуха одним щелчком отбросила на метр блэквима огня, а Илюшу чуть не повалила, тот с трудом устоял на ногах.
– Забудьте про бесполезные стычки, если не хотите упустить последний шанс её спасти.
Речь незнакомки вернула Ярилову надежду, а Илье напомнила, зачем он сюда пришел. Не прошло минуты, как все трое, позабыв о разногласиях, склонились над моим телом, которое бабка оставила в пустой палатке. Даже после того как амулет блэквима-дракона вылечил все повреждения, я не открывала глаз, дыхание было слабым, почти не ощущался пульс. Старуха пояснила Виталику, на котором не было лица, и насупившемуся Илье, что к происходящему со мной причастен редкий яд, который можно вывести из организма лишь одним способом.
– Необходим редкий плод, разыскать который в Вальстонии ох как непросто, но я готова посодействовать в поисках, – сказала она.
– А как же Полина? Я её здесь не оставлю! – заявил Ярилов.
– Её тело нельзя сейчас лишний раз тревожить. Девчонку постережёт Дракон, – решила пожилая женщина за всех и с улыбкой обратилась к Илье:
– Ты ведь это сделаешь, внучок?
– Я бы на месте Витали никогда Полину мне не доверил, – произнёс тот с какой-то печальной улыбкой и, сделав суровое лицо, попросил:
– Вы мне не бабушка и впредь никогда меня так не называйте.
– Кто знает, – усмехнулась старуха, затем уже спокойно добавила:
– Все вы словно внуки для меня.
– А вдруг он съест Полину? – вмешался Виталик.
– Можешь не волноваться, падалью не питаюсь, – сказал Илюша, ухмыляясь, и чуть было не получил от Виталика фингал.
– Каков же твой выбор, Ярилов? – поинтересовалась старуха.
– Поля останется здесь, а я сделаю всё, чтобы найти противоядие! – Прежде чем последовать за старой ведьмой, Ярилов сказал Дракону-Златояру напоследок:
– Не подведи нас, Илюша!
Когда они ушли, Илья занёс в палатку тёмную сумку, а также наш багаж. Достав из сумки простенький, но тёплый свитер мрачной расцветки, который прихватил с собой вместо подушки, он укрыл им меня и уселся неподалёку, невольно думая: «Что ты забыла в компании блэквимов, Полина? Зачем пришла в Школу Щукина второго апреля? С того дня меня не покидают странные чувства. Почему ты так похожа на этого человека?..» Его вопросы остались без ответов, только хлынул дождь, нервно стуча по палатке, вторя мучительным ощущениям, пронзающим изголодавшееся по человеческой плоти существо.
Неприветливая пятница с девяти утра была утомительно дождливой. Казалось, сама природа тоскует обо мне и безутешно оплакивает сильнейшую из потерь… В действительности же всё было не столь драматично: в окрестностях лагеря, где Илья остался оберегать моё тело, собрались первые дождевые тучи и грянули весенним ливнем. Ужасная боль завладела всем его существом. То был приступ адского голода. Это было в десятки раз мучительнее, чем то, что испытывали зомби Лупп и Гирт, когда больше недели не ели людей.
Последние шесть лет Дракон-Златояр испытывал плотоядную сущность на прочность. Поручая ученикам раз в неделю добывать пищу для монстра, который был в него вселён, он не покидал лесной чащи и крайне редко выходил за пределы Школы Щукина: огородил себя от общества, опасаясь в порывах жажды плоти покалечить обычных людей. Для существа, подобного Илье, трое суток без человеческого мяса – максимальный срок. После болезненные ощущения приходят всё чаще, ко дню седьмому перерастая в нечто страшное.
