– Иржи, хворь моровую на тебя! – воскликнул Тим.
– А, что?! – вскинулся тот.
– Ты что не отзываешься?!
– Так тихо вокруг. Да я ночь-то не спал! Вот и задремал. А ты
чего?
– Да так… То ли показалось, то ли правда – будто колокол… И
тени какие-то в тумане. А ты, значит, не слышал ничего.
– Оно так бывает – чудится всякое в тумане, – Иржи встал. – Однако смотри: туман, вроде, редеет.
Действительно, видны были уже предметы в трех – четырех саженях. Подул свежий утренний ветерок. Еще немного времени – и путешественники смогли двинуться в путь. Но перед этим Тим придирчиво изучил следы на тропе, пытаясь определить, проходил ли по ней кто-то, или ему и впрямь показалось. Но ничего интересного найти не удалось. Пожав плечами, Тим взял коня за поводья и двинулся вслед за своим напарником через кедрач. Туман уже почти рассеялся, небо посветлело, да и подлесок здесь был не такой густой, так что продвигались друзья достаточно быстро. Лишь изредка Иржи несколькими ударами топора срубал одно – два молодых деревца или обрубал ветви слишком разросшегося куста, мешающие пройти.
Местность постепенно стала понижаться, потом кедровый лес постепенно стал редеть. Теперь впереди пошел Тим. В одном месте он обратил внимание на свежесломленную ветку на уровне пояса человека, в другом – на сбитую кем-то шляпку большого гриба.
– Ходит ведь кто-то по лесу… – пробурчал он. И в это время откуда-то спереди донесся звук рожка. Обыкновенного рожка, каким пользуются пастухи.
– Ты слышишь, или мне опять кажется? – повернулся Тим к другу.
– Слышу. Это недалеко, – тихо ответил тот. Жестом показав Иржи, чтобы он оставался на месте, Тим дал ему повод коня, а сам крадучись пошел вперед, к стене высоких кустарников в рост человека. Осторожно раздвинув ветки, он некоторое время обозревал окрестности. Потом махнул рукой: иди сюда!
Вдали четко вырисовывался синеватый контур горного хребта, покрытого лесом. А значительно ближе, всего в полуверсте, на холме виднелся поселок. До путников доносился отдаленный лай собак, и дымки над крышами немногочисленных изб поднимались к небу.
Поселок выглядел вполне обыкновенно. На первый взгляд в нем насчитывалось десятков пять дворов. Старые домики, многие из которых покосились от времени, образовывали две продольные улицы и, в середине, один проулок между ними. Было раннее хмурое утро. Поселок выглядел довольно безлюдным: можно было заметить лишь несколько человек, занятых работой возле своих домов, да две женщины поодаль спускались по склону холма с ведрами – видимо, к колодцу. Ведя лошадей вповоду, Тим и его друг вступили на деревенскую улицу. Во дворе крайнего дома, возле сарая, бородатый мужик в зеленом кафтане, надетом на голое тело, колол дрова. Некоторое время он наблюдал за незнакомцами краем глаза, не отрываясь от своего занятия, но, когда стало ясно, что они направляются к нему, опустил руку с топором и повернулся в их сторону.
– Привет хозяину, – начал разговор Иржи, останавливаясь возле невысокого заборчика.
– И вам тоже привет, люди добрые, – настороженно поздоровался мужик. – Нечасто гости у нас появляются. Издалека ли путь держите? Все ли у вас благополучно? Время нынче тревожное…
– Мы охотники, – отвечал Иржи. – Приехали издалека. Добрались вроде удачно, правда, вечером вчера заплутали немного, пришлось в лесу заночевать… Да вот потолковать хотели с местными мужиками, а то…
