Девушка все еще прекрасно помнила, как ее мать вышла замуж за этого мерзкого человека, думая, что так они смогут выбраться из той бедности, в которой были вынуждены выживать. И это помогло: новый муж дарил ей многочисленные подарки, водил всюду с собой и представлял как любимую жену. Вот только та была лишь украшением, которым он любил хвастаться на званых вечерах. Сама женщина счастья не знала и терпела все выходки своего супруга, который любил вымещать на ней свою злость. Быть может, именно это подточило глубоко несчастную мать, и женщина покинула этот мир без малейшего сожаления, оставив на растерзание Лидию Стилкроссу свою единственную дочь.
И вот теперь, когда дела у ее неродного отца пошли плохо, Ларе предстояло повторить судьбу матери. Выйти замуж за богатого господина преклонных лет из Илиграда, чтобы потом получить если не все его состояние, то урвать хотя бы часть.
Ей был омерзителен такой подход. Она ненавидела всем сердцем и душой своего отчима, который явно не был доволен ее выбором, а именно – отказом становиться игрушкой, никчемной пешкой в его руках, какой была ее мать.
– Почему ты отказала ему? – прорычал мужчина, оторвавшись от бутылки, от которой несло таким сильным и резким запахом, что девушка невольно поморщилась. – Отвечай!
– Потому что не собираюсь выходить замуж за человека, с которым быть не хочу.
– Никого не волнует, чего ты хочешь, – погрозил ей пальцем глава семьи, вновь прильнув к бутылке. – Кха! Где бы ты была, если бы не я, а? Умирала бы от голоду под забором, продавая никому не нужный товар! Да на тебя никто бы и не посмотрел, будь ты красивой, как твоя мать, хоть тысячу раз!
Он поднялся и пошатнулся. В его глазах зажегся огонь, который был прекрасно знаком девушке. Это означало, что лучше наперекор мужчине не идти, но отчего-то слова продолжали слетать с ее губ:
– Я не стану игрушкой ни в твоих, ни в его руках. Я не хочу оказаться в неволе, как мама.
– Твоя мать была слабой! – бросил глава семьи, приблизившись к ней еще на шаг. – И, видимо, ты такая же… от тебя никакого толку!
Девушка смотрела на этого высокого пошатывающегося человека, в темном взгляде которого горело пламя. Смотрела в эти глаза, столь ненавистные и злобные, обличающие истинную суть этого негодяя, который умело играл на публику порядочного человека. Человека, который вместо того, чтобы попытаться решить свои проблемы собственными силами, готов буквально продать падчерицу.
Возможно, было бы лучше, если бы они с матерью и вовсе никогда не стали частью его семьи.
Лара стиснула зубы и сжала кулаки. Бурлящая злость подбиралась к горлу, вырывая из ее глотки глухое рычание. Хватит!
– Ты просто грязная бесчестная свинья, если думаешь, что…
Ее резко схватили за предплечье и дернули на себя. Она в ужасе подняла взгляд на отчима, который всем своим видом излучал звериную злость, точно сам являлся физическим воплощением зла.
– Что ты сказала, мерзавка?! – прогремел он перед самым ее лицом, обдав сильным запахом перегара. – Твоей задачей было понравиться этому богатому хрычу! – он оскалился, и оскал этот заставил девушку похолодеть. – Если ты даже своим хорошеньким личиком воспользоваться не можешь… то оно тебе ни к чему.
Она попыталась вырваться, предвидя что-то ужасное, но ее руку удерживали стальной хваткой. Мужчина потянулся к дорогому охотничьему ножу, рукоять которого была украшена искусной резьбой. Это был один из подарков одного влиятельного вельможи, с которым они частенько выезжали в лес «на кабана».
