Дождь, что закончился лишь с наступлением рассвета, смыл стоявшую в воздухе духоту. Бледное солнце только-только осветило высокие шпили замка, а отдаленное пение птиц и крики чаек, прилетевших с моря, разорвали тишину. Аби вскочила, как только первые бледные лучи прорвались сквозь занавески в покоях принцессы. Девушка мигом убрала волосы назад и была готова к походу уже спустя десять минут.
Бросив в последний раз взгляд на просторную комнату, обставленную мебелью из красного дерева, она выскользнула в коридор. Вдоль стен тянулись многочисленные гобелены, изображавшие битвы былых времен. Драконы, люди, демоны… Аби каждый раз вспоминала уроки истории, которые пусть и были в большинстве своем скукой смертной, но давали хоть какое-то представление о том, как же появилось королевство людей, именуемое ныне Ланд Меннескер.
Девушка скользнула по коридору и, свернув, вышла на небольшую площадку, облицованную белым камнем и напоминавшую широкий балкон, нависший над раскинувшимся пологом зеленых крон сада. Высокие арки выходили наружу, и от каждой шла лестница, уходящая либо вверх, либо вниз. На дальней стене, противоположной от выхода, под высеченным в камне гербом столицы располагался самый большой и притягивающий взгляд гобелен.
Аби бросила взгляд на изображенных там людей. Все они стояли, склонив головы перед высоким красивым темноволосым мужчиной с горящим взором голубых глаз. Облаченный в сверкающую броню, на которой можно было разглядеть орла, сжимавшего щит в своих когтях, человек поднимал к небу золотой клинок. Девушка расправила плечи и гордо вскинула голову, тут же ойкнув и потерев хрустнувшую шею.
Принцессу всегда вдохновлял образ первого короля людей, объединившего все народности (за исключением, пожалуй, варгров) и основавшего новое королевство, что процветает и сейчас. И пусть это была лишь копия, одна из многих, воспроизведенная по старинным легендам и сказаниям, которая вряд ли идеально повторяла оригинал, Аби свято верила в то, что именно так и выглядел истинный правитель – король Гарднер Первый, именуемый также Гарднер Меннескер или Первый король.
Девушка улыбнулась и, посмотрев на великолепную работу королевских ткачей еще немного, двинулась в сторону лестницы, ведущей вниз, к выходу в королевский сад. По пути Аби столкнулась со стражниками, которые поклонились принцессе и даже не стали спрашивать, куда она отправляется в столь ранний час. В саду ее уже ждала Лина, по одному взгляду которой было заметно, что служанку очередная вылазка подруги вовсе не устраивает.
Поправив зеленую юбку, девушка поднялась со скрытой в тени скамейки и подошла к принцессе.
– Почему обязательно ехать в такую рань? – недовольно проворчала служанка, сонно прищурившись.
– Потому что потом ускользнуть от вездесущего взгляда мамы не получится, – усмехнулась Аби и вскинула бровь. – Честное слово, иногда мне кажется, что из нас двоих роль принцессы подошла бы именно тебе. Таких неженок еще поискать.
Лина лишь закатила глаза и наигранно протянула:
