– Это ещё зачем?
– А кто её знает, что ей вдруг в голову взбрело. Раньше она и обедать не ходила никогда.
Перед глазами ясно встала гигантская аптечная бутыль с черепом на этикетке.
«Не помню, хотелось ли мне есть, когда я проснулась. Но сейчас аппетита точно нет, – подумала я, поёжившись. – Срочно надо отсюда выбираться!»
– Слушай, Леля... А вот если я не хочу замуж за местного жениха?..
– Так и не хоти. Никто неволить не будет. Испытания на то и назначены, чтобы узнать, кто хочет. А кто так... Мимо проходил.
– Какие ещё испытания?!
– Ну, кто ж его знает? Это тебе лучше у Василиски спрашивать. Она у нас умная. Вся голова книжками забита...
– А у тебя глупостями, – усмехнулась подошедшая к кровати Василиса. Она как раз заплетала длинную толстую косу и потому смотрела искоса, словно насмешливо. – А испытания завсегда есть. Может, захотят поглядеть, какие из нас хозяйки. А может, жених ведьму ищет, тогда колдовать попросят. У каждого свои желания. Не мил тебе жених, делай всё спустя рукава. Вот и вся наука.
– Ловко, – невольно улыбнулась я. – А если вообще не делать, выгонят?
– Это вряд ли, хотя всё может быть. Но нас сюда обрядом призвали. Обряд и назад вернёт. А вот ославить себя склочницей да упрямицей успеешь. Ни один царевич не позарится.
– А неумёхой, значит, ославить можно?
– Неумёха научится, а склочницей и помрёшь.
– Серьёзная арифметика.
– И без подарков останешься, – добавила Лелька.
– Тоже мне трагедия, – фыркнула я. – Ну, что мне тут подарят? Сарафан и медаль «Конкурс невест. Второе место»?
– Медаль? – округлила глаза Василиса. – А что это?
– Эм-м-м... Ну, штука такая. Блестящая. С надписью.
– Не слыхала про такое. Злато-серебро дарят. Каменья самоцветные. Местный хозяин может ещё рухляди добавить.
– Злато-серебро и рухлядь? – опешила я. – Оригинальный набор.
– А что такого? Меховая рухлядь кое-где дороже злата ценится.
– Ах, так вы про меха! – дошло до меня. – Шубка – дело хорошее. Тут не поспоришь.
– Ну да. За беспокойство отдариваются щедро. Так в самом обряде прописано. Я читала.
– Всё-то ты читала, – проворчала я.
Дилемма стояла во весь рост: «Поскандалить и как склочница отправиться домой побыстрее, но без подарков. Или задержаться, но вернуться в шубе?»
– Собирайся давай. А то там Луизка уже небось заждалась, – Лелька ткнула меня в бок острым локотком.
В отместку я спихнула её с кровати, но из-под одеяла всё же выбралась.
– Не велика цаца, подождёт! А вот ты сейчас дождёшься!
Девица со смехом увернулась от удара подушкой и убежала к сундуку с тряпками. Я же, осенённая внезапной идеей, за ней не побежала: «Чтобы вся эта дурь с жениховством закончилась, жених должен жениться! И все тут ждут этого события, как манны небесной. Луизка хочет замуж, невесты – подарков и домой. А я хочу шубу и тоже домой. Впрочем, и от злата-серебра не откажусь, пригодится. Значит, надо просто ускорить знаменательное событие!»
– Кто хочет домой побыстрее? – громко возвестила я. – У меня есть идея!
В меня вонзились одиннадцать заинтересованных взглядов. «Что-то жених совсем популярностью не пользуется», – мысленно ухмыльнулась я.
– Наш девичник распустят после свадьбы?
– Ну да, – согласился кто-то.
– Значит, надо помочь Луизе побыстрее выйти замуж!
– Этой курице заморской? – скривилась Леля, озвучив мысль, мигом нарисовавшуюся на всех лицах. – Было бы кому помогать!
– Ну почему сразу курице? Не курице, а мне поможете, – махнула рукой я. – Нам...
