– Еще раз благодарю тебя, царь Колбаска, за добрый совет и за помощь! – с благодарностью ответил старейшина. – Действительно, наша проблема в том, что мы до сих пор не знаем, что происходит, и с кем мы сражаемся.
Дальше на совещании обсуждались самые разные вопросы – от того, что на тренировку новых участников похода нужно потратить еще хотя бы пару дней, и до запасов воды и провизии. Потом участники совещания разложили на столе карту подземелий, в которые им предстояло отправиться, и долго обсуждали возможный маршрут.
Наконец, совещание закончилось. Царь Колбаска вызвался помочь в обучении второго и третьего отрядов в стрельбе, так что следующие два дня он провел в специально отведенной для тренировок большой пещере. А каждый вечер он с гномами проводил в бане, окончательно решив, что без этакого удовольствия он дальше жить вообще не согласен. Подумав, он отправился к старейшинам и без труда (они даже обрадовались) договорился с ними, что они построят такую же баню в его дворце и еще двенадцать бань в столице, для всех ее жителей.
*******
И наконец, настал день начала экспедиции. Все три отряда собрались в громадной пещере – настолько большой, что светильники на стенах были не в силах развеять мрак под ее потолком.
У гномов было принято так: обычные дела решали старейшины, а если дело было необычным или опасным, то сначала о нем высказывались старейшины, потом мог высказаться любой гном, из числа участников этого дела, а после все голосовали. Но не поднятием рук, а подходя поближе к тому гному, мнение которого хотели поддержать. Поскольку гномы в таких речах были очень вежливы и старались говорить почтительно и многословно, то подобные совещания иной раз растягивались на день или даже на несколько дней. Но в этот раз, старейшина Тори высказался кратко: просто предложил назначить царя Колбаску начальником экспедиции. И тут же к нему подошел Дарин, а вслед за ним – и все остальные гномы. Никто не стал выступать с речью, а потому – экспедиции настало время выступать.
Два дня гномы и царь Колбаска шли по, казалось, бесконечным каменным туннелям, и наконец они добрались до того места, где находился вход в новую систему пещер.
Около запечатанного входа дежурила дюжина до зубов вооруженных гномов. При виде отряда царя Колбаски, они принялись отваливать камни, которыми загородили ранее пробитый проход. Наконец, у них получилось отверстие, в которое можно было пройти. Царь Колбаска взвел курки на своем двуствольном ружье, чтобы можно было выстрелить в любую секунду, и осторожно пролез в проход. Вслед за ним пробрались и гномы.
Безо всякой команды гномы построились в три отряда. Царь Колбаска возглавил первый отряд, обернувшись и напомнив остальным: "дистанция между отрядами сто шагов! Если на нас кто-то нападет, ваша задача – понять, что произошло, и бегом бежать обратно, рассказав остальным гномам, с кем мы тут воююем".
Дальше, царь Колбаска шел впереди вместе с Дарином, который следил за метками на стенах, оставленных предыдущим отрядом гномов.
Сначала пещеры, по которым они шли, выглядели просто темными, неровными коридорами – наверное, когда-то давно, тысячи лет назад, эти туннели промыла в камне вода. Но затем все изменилось – тут и там в стенах туннеля начали сверкать самоцветы. Царь Колбаска шел и любовался на эту красоту, но в какой-то момент не удержался, когда заглянул в небольшую природную нишу в стене – там что-то слабо светилось. Довольно крупный, размером монету кристалл, в свете факела еще ярче замерцал фиолетовым блеском – и, достав нож, он с трудом выковырял его из каменной стены.
