– Отец хлопот не оберется с этим мальчишкой.
Когда нужно было сделать какую-нибудь работу, все приходилось на долю старшего. Единственное, с чем не мог справиться старший сын: если отец просил его принести что-то поздней ночью и дорога лежала через кладбище или другое страшное место, он всегда говорил:
– Нет, отец, не пойду я туда. Уж очень мне страшно.
Или вечером, когда народ собирался у камелька и рассказывал всякую всячину о привидениях да домовых, слушатели восклицали:
– Страсти какие!
Младший все сидел в уголке и не мог взять в толк, что же здесь страшного.
– Вот все твердят: страшно да страшно! Не понимаю, о чем речь. Мне вот ни капельки не страшно, хотя я все слушаю так же внимательно, как и они.
Однажды отец ему и говорит:
– Ты, сын, стал большим и сильным. Уж вырос, настало время самому зарабатывать себе на хлеб. Посмотри на брата! Смотри, как он научился работать, а ты только даром хлеб проедаешь.
– Да, отец, – ответил младший сын, – мне тоже очень хочется зарабатывать. Я хочу научиться страху. Это то, чего я никогда не мог понять.
Старший брат услышал эти слова и расхохотался.
– Вот дурень! – решил он. – Ничего путного из него не выйдет. Из свиного уха шелкового кошелька не сошьешь.
Отец лишь тяжело вздохнул.
– Ну что ж, воля твоя, если ты научишься страху, вреда от этого не будет, – сказал он, – но одним страхом не прокормишься.
Через несколько дней зашел к ним в гости поболтать церковный сторож. Отец не сдержался и выложил ему как на духу свои тревоги по поводу младшего сына: какой он глупый, не может ничему научиться, ничего не понимает.
– Вот, например, – сказал он, – когда я спросил его, чем он думает зарабатывать на жизнь, ответил, что хочет научиться страху.
– Раз он действительно этого хочет, – ответил церковный сторож, – пошли его ко мне. Страх я ему обеспечу. Сразу мозги на место встанут.
– Это ты хорошо придумал, – решил отец. – Может, это ему пользу принесет.
Церковный сторож поселил паренька у себя в доме и поручил ему звонить в колокола. Как только тот научился это делать, сторож разбудил его посреди ночи, попросил подняться на колокольню и позвонить в колокол.
«Вот теперь-то ты и узнаешь, что значит страх», – подумал он про себя и, пока мальчик одевался, полез на колокольню первым.
Парнишка долез до звонницы, обернулся в поисках веревки и увидел фигуру в белых одеждах прямо за колоколом.
– Кто там? – спросил он.
Фигура была неподвижна и молчалива.
– Отвечай! – закричал младший сын. – Тебе нечего здесь делать посреди ночи!
Сторож стоял недвижимо. Он был уверен, что парень примет его за привидение.
А тот снова закричал:
– Я тебя предупредил. Отвечай мне, или я сброшу тебя с лестницы! Кто ты и чего тебе надо?
Церковный сторож подумал: «Ну, уж с лестницы-то он меня наверняка не сбросит».
И продолжал стоять неподвижно, как камень, не издавая ни звука.
Парень спросил в третий раз и, не получив ответа, завопил:
– Раз так, ты сам напросился!
Кинулся он на белую фигуру и сбросил ее с лестницы. Сторож пересчитал боками все ступеньки и, стеная, скрючился в углу. Младший же сын, увидев, что ему больше ничто не угрожает, позвонил в колокол, как ему и было поручено, а потом вернулся в кровать.
Жена сторожа все это время ждала мужа, и когда тот не появился, начала беспокоиться.
– Где мой муж? Ты его не видел? – разбудила она мальчишку. – Он поднялся на башню перед тобой.
