– Можно и мне с вами? – спросил паренек.
– А у тебя деньги есть?
– Полно, – ответил он. – Только ваши шары не годятся для боулинга. Они не круглые.
Он взял черепа, обточил их на токарном станке, и те стали абсолютно круглыми.
– Так-то лучше, – сказал он. – Теперь они будут катиться как надо. Вот будет забава!
Он сыграл с мертвецами несколько партий и проиграл немного денег. В полночь часы пробили двенадцать раз, и все до единого мертвецы исчезли. А младший сын лег и спокойно уснул.
На следующее утро король снова пришел в замок посмотреть, смог ли паренек пережить вторую ночь.
– Как все прошло на этот раз? – спросил он.
– Я играл в кегли, – ответил парень, – и проиграл немного денег.
– А страху-то натерпелся?
– Ни чуточки, – ответил он. – Мне понравилось играть, и все. Вот бы мне испытать страх!
На третью ночь он снова сидел на скамейке у огня и вздыхал.
– Осталась последняя ночь. Надеюсь, хоть на этот раз мне удастся испытать страх.
Около полуночи он услышал, как к дверям приближаются чьи-то тяжелые шаги. В зал вошли шестеро огромных мужчин с гробом на плечах.
– Кто-то умер? – спросил парень. – Наверное, это мой двоюродный брат. Он отдал богу душу несколько дней тому назад.
Он присвистнул и махнул рукой.
– Давай, братец, выходи! Поздоровайся со мной!
Шестеро мужчин поставили гроб и удалились. Парень открыл крышку и посмотрел на мертвеца, лежавшего внутри. Его лицо, разумеется, было холодным как лед.
– Ничего страшного, – сказал парнишка. – Я тебя согрею.
Он согрел ладони у огня и приложил к щекам мертвеца, но они остались такими же холодными.
Тогда он вытащил мертвеца из гроба и положил его у огня, пристроив голову себе на колени. Он яростно тер ему руки, чтобы восстановить циркуляцию крови. Но это тоже не сработало.
– Я знаю, – сказал он, – когда два человека лежат рядом, они греют друг друга. Я уложу тебя в кровать рядом с собой, вот что я сделаю.
Он положил мертвеца в кровать и лег рядом, накрыв его и себя одеялами. Через несколько минут мертвец зашевелился.
– Получается! – воскликнул младший сын, подбадривая мертвеца. – Давай, братец! Ты почти ожил!
Но мертвец неожиданно сел и прорычал:
– Кто ты такой? Я задушу тебя, дьявольское отродье!
И протянул руки к шее парнишки, но тот оказался проворнее. Они поборолись некоторое время, и парню удалось сунуть мертвеца обратно в гроб.
– Вот так-то ты меня отблагодарил, – сказал он и приколотил крышку гвоздями.
Как только он закончил, в зал снова вошли шестеро мужчин, подняли гроб на плечи и неспешно вынесли его за дверь.
– Как нехорошо, – расстроился младший сын, – видно, у меня так и не получится испытать здесь страх.
Как только он произнес эти слова, из темного угла вышел старик. Он был крупнее тех, кто нес гроб. У старика была длинная седая борода, а глаза горели дьявольским огнем.
– Жалкий червяк, – сказал он. – Очень скоро ты испытаешь настоящий страх. Сегодня ночью ты умрешь.
– Правда? Только сначала меня потребуется поймать, – ответил парень.
– Как бы ты быстро ни бегал, тебе все равно от меня не скрыться!
– Я такой же сильный, как и ты, а может, и сильнее, – сказал младший сын.
– Посмотрим, – усмехнулся старик. – Если окажется, что ты действительно сильнее, я тебя отпущу. Но вряд ли. А теперь иди за мной.
Старик провел парня по всему замку, по темным коридорам, вниз по мрачным лестницам, пока они не дошли до кузни в самых глубоких недрах земли.
