– Добрый вечер, – начала Змея вкрадчиво. – Какие смелые и воспитанные дети. Друг за друга горой. Нечасто ко мне кто-то забредает. Как зовут вас?
– Меня Анюткой кличут, а это братик мой Алёша.
– Что ж, Анютка, интересно мне, кто вас сюда отправил и что вам от меня нужно. Место тут гиблое, горы вокруг высокие, как вы в это ущелье попали?
– Отправило нас сюда Чудище за кувшином, всегда полным молока.
– Тот кувшин мне от родителей достался, и взяла я его по справедливости! Родители мои, два чудища, жили в этих горах с незапамятных времен. Долго мечтали они о наследнике, но случилось так, что родилась я. Обычай предписывал им избавиться от дочери. Но родители меня очень полюбили и не стали никого слушать.
Была я шустрой молодой змейкой. Всё-то у меня ладилось и получалось, очень мне хотелось, чтоб родители мной гордились! И так было до тех пор, пока не родился мой брат! Наследник! С той поры батюшка с матушкой, только и делали, что хвалили и опекали его. А меня и мои старания словно не замечали.
Затаила я обиду на них, но хуже всего, что перед смертью своей все богатства решили они брату отдать. Не стерпела я, схватила мешок, побросала туда кой-какое добро и убежала из дома. Что кувшин прихватила, я и не заметила. А потом как-то стыдно было возвращаться с ним.
После смерти родителей мы с братом так и не поговорили. Поделили мы горы: что справа от реки – мои, что слева – его. После того не виделись более. Обиды забылись, и рада бы я помириться, но
кувшина у меня нет. Да и что сказать не знаю, боюсь, он со мной даже говорить не захочет.
Кувшин же я оставила в лесу волшебном, что за домом моим начинается. Этого леса родители всегда сторонились. А несколько лет назад стало мне любопытно, что ж это за лес такой волшебный. Отправилась я в него. Не успела оглянуться, как напали на меня злыдни, еле живая оттуда ушла, откупилась кувшином за свободу свою. И теперь говорю вам: сможете вернуть кувшин из волшебного леса – ваш будет.
Что ж, делать нечего! Хоть и страшно, а сестра с братом в лес волшебный отправились – кувшин и свободу свою добывать. Идут-идут, глядь – высокий забор перед ними стоит.
– Я одна зайду, а ты тут жди, – сказала сестрица и постучала в калитку. Та взяла да сама отворилась. Входит во двор, а там гуляют наполовину птицы, наполовину девицы. Ходят, крыльями машут. Вышла вперёд сестрица, в пояс поклонилась направо – той, у которой и крылья, и руки имеются:
– Здравствуй, птица Алконост!
Поклонилась налево – той, у которой лишь крылья:
– Здравствуй, птица Сирин! Ищем мы с братцем кувшин, всегда полный молока, что Змея в волшебном лесу оставила. Вернём мы этот кувшин её брату Чудищу – он нас домой отпустит.
Повертев головами, пропели птицы сказочные:
– Иди теперь на север, – печально пропела птица Алконост.
– Иди теперь на юг, – улыбаясь, ответила птица Сирин.
Поблагодарила их сестрица и, ещё раз поклонившись, вышла к брату за ворота.
– Вон, где мох на деревьях растет, в ту сторону и нам ступать нужно.
– А почему же ты сестрица решила на север идти? – спросил брат, который слышал ответы птиц.
– Так ведь известна птица Сирин своим коварством, Алконост же завсегда людям помочь старается.
Идут-идут, а выйти из леса не могут. Словно по кругу ходят. Тогда и говорит сестра брату:
– Алёша, нужно нам всю одежду наизнанку вывернуть, тогда сразу дорогу найдём. Слышала я от купцов, что это верный способ дорогу нужную в лесу найти отыскать!
