– Задавай, – говорю.
– Что в руках не удержать, а в сердце хранить можно? – спрашивает, ухмыляясь.
Я призадумалась, а клубок вдруг ко мне прильнул, будто подсказку дал. "Душа!" – кричу. Великан бороду почесал и говорит:
– Ай да умница! Проходи, да смотри, дальше ещё хитрей будет!
Пошла я в град, а там улицы пустые, да дома из золота, а на крышах вороньё сидит, глаз не спускает. Вдруг из подворотни выскочил волчонок – малой совсем, шерсть серая, а глаза жёлтые, как месяц в ночи. Смотрит на меня, поскуливает, да хвостом виляет.
– Ты чей будешь? – спрашиваю, а он ко мне ткнулся, носом холодным тычет.
– Потерялся я, – говорит волчонок человеческим голосом. – Звать меня Серко, из лесу я, да в град попал, а тут вороньё да туманы! Возьми меня с собой, Странница, я тебе пригожусь!
– Ну, коли так, – говорю, – идём вместе, да не отставай!
Взяла я Серко с собой, а он рядом бежит, ушки торчком, всё вокруг нюхает. Вдруг из-за угла выскочил мужик маленький, с носом красным, будто от хмеля, и в руках метёлка.
– Я Ворчун, городской чистильщик! – кричит. – Очаг марают, а я мету! Помоги мне, а то веником огрею!
– Чего делать? – спрашиваю.
– Убери ворон с крыш, а то Очаг коптят! – говорит и метёлку мне суёт.
Я жезлом махнула, искры полетели, вороньё закричало и улетело, махая крыльями. А Серко ещё подпрыгнул, гавкнул звонко, да парочку ворон за хвосты цапнул – те с визгом улетели. Ворчун засмеялся, нос свой потёр и говорит:
– Хороша работа, и волчонок твой молодец! Проходи дальше, да остерегайся Хитрюги!
Идём мы с Серко, а он всё поскуливает, да на дома золотые косится.
– Чудной град, – говорит, – а пахнет тут старым ветром, что в лесу живёт.
– Погоди, – отвечаю, – Очаг найдём, разберёмся.
Навстречу нам бабка с клюкой, глаза хитрые, зубы редкие, а улыбка – шире бочки.
– Я Хитрюга, страж Очага! – говорит. – Докажи, что душа у тебя чистая, не то заколдую! А волчонка твоего в веник превращу!
– А как доказать? – спрашиваю, а Серко за мной спрятался, хвост поджал.
– Расскажи, что ты в пути видела, – велит она.
Я поведала про Феникса, про тени танцующие, про Тёмного Ткача. Бабка слушала, клюкой стучала, а потом засмеялась:
– Истинно говоришь! И волчонок твой не простой, лесной дух в нём сидит! Проходите, Очаг ваш, коли доберётесь!
Пришли мы с Серко к центру града, а там Очаг сияет, да не просто так – вокруг него вихрь закрутился, и в вихре голос гудит:
– Я Дух Очага! Тебя ждал, Странница! Три стража ты прошла, но я – последний. Победить меня сможешь?
Серко зарычал, шерсть дыбом, а я жезл подняла, и он запел, будто ветер в лесу. Искры полетели, вихрь дрогнул, и из него вылезла тень – огромная, с глазами, как луны, и рогами, что в стороны торчат.
– Бей, коли сил хватит! – гаркнул Дух.
Я жезлом махнула, искры ударили, а Серко прыгнул, в тень вцепился, зубами рога отгрыз! Феникс с неба огнём дыхнул, тень взвыла, рога свои обломанные схватила и в дыму исчезла. Очаг вспыхнул ярче, и голос Духа говорит:
– Свободен я, Странница! Бери Очаг, да неси свет теням!
Очаг уменьшился, стал светлым камнем, горячим, да не обжигающим, и я его в ладонь взяла. Жезл мой дрогнул, руны засияли, а клубок тихо засопел, будто доволен. Серко рядом сел, язык высунул и говорит:
– Ну что, Странница, теперь я с тобой навек! Очаг-то какой тёплый, прям лесной дух во мне радуется!
– Идём, Серко, – говорю, – ещё пути много впереди.
