– А ведь и правда! – вскричала нянька, шлёпнув себя ладонью по лбу. – Как же я забыла об этом! Ваша матушка доверила мне хранить эти богатства для вас. Так значит, деньги у нас будут.
Женщина бросилась к комоду, долго искала невидимый рычажок, открывающий тайник, постукивала, похлопывала, и, наконец, цель была достигнута. Она осторожно вынула липовую шкатулку из комода и подала Виоле.
– Ах! – воскликнули обе. – Какая прелесть!
Рубиновое ожерелье, три нитки крупного жемчуга, бриллиантовые серьги с кольцом и изумрудное колье – вот что лежало на дне шкатулки.
– Но ведь нужно будет еще продать эти драгоценности ювелиру. Кто же это сделает? Кто нам поможет в столь сложном деле? Ты ведь сама не сможешь бегать по ювелирам.
– Да что вы, ваше высочество, я вовсе и не стара ещё, это для вас женщина за тридцать пять уже старуха, а я ещё полна сил. Я вас никогда не брошу, голубка моя! До последнего вздоха буду рядом с вами, так я и графу обещала.
– Да, но если бежать, то нам нужен помощник. Кто добудет денег? Кто найдёт жильё? Кто достанет лошадей?
– Я знаю кто! – убеждённо сказала нянька. – Мой племянник Ники. Он молодой, здоровый, предан вам всей душой, чрезвычайно сообразительный, на него можно положиться полностью. И притом никогда не подведёт свою тётку. А, вот ещё что. Теперь вам необходимо носить на шее подарок графа. Он что-то говорил о силе этого опала, да я запамятовала.
Виола достала камень на цепочке и надела на шею. Сегодня он не переливался лунным светом, а был потускневшим и даже невзрачным.
– Послушайте, ваше высочество, – произнесла в раздумье нянька. – А что если вас совсем не станет? К примеру, на берегу реки найдут вашу одежду? Тогда никто вас вообще искать не будет! А?
– Что ты, что ты! Я не могу так огорчить отца! Да и брат, когда подрастёт, должен знать, что где-то на свете у него есть сестра.
С этого дня начались приготовления к побегу, который был назначен на второй день после свадьбы короля, за неделю до готовности зелья. Ники сумел продать одну нитку жемчуга королевскому ювелиру, который не стал задавать никаких лишних вопросов. На эти деньги слуга купил лошадь, костюм зажиточного фермера и телегу. Затем поехал в столицу Ближнего королевства и присмотрел небольшой дом с садиком недалеко от рыночной площади, ибо лучше всего прятаться на самом виду. Таким образом, принцесса стала владелицей не целого государства, а всего лишь крохотного домика в соседнем королевстве.
Теперь наши заговорщики собирались поздней ночью в спальне принцессы и обсуждали, что делать дальше. Всего сложнее оказалось изменить внешность прекрасной Виолы. Наконец, остановились на белокуром парике. Было решено, что сперва Ники незаметно увезёт принцессу, а нянька присоединится к своей голубке чуть позже; она не могла сразу исчезнуть, не вызвав подозрений герцогини. Ники же останется при дворе и будет сообщать о том, что происходит в королевстве.
В эти дни от глаз Норы не могла укрыться необычная бледность принцессы и её встревоженный вид.
– Дитя моё, вы чем-то огорчены? И что у вас за странный серый камень на шее? – спросила герцогиня Виолу. – Я никогда не видывала подобного украшения.
– Ах, герцогиня, это просто мой талисман, – проговорила принцесса, отводя взгляд. Опал стал жечь кожу при приближении к Норе, Виола даже испугалась.
– Но разве вам не подобает носить что-нибудь более достойное вашего положения?
