Мальчик обшарил весь сарай, но так ничего и не нашёл. Тогда он приставил к квадратному отверстию в потолке лестницу и забрался на заброшенный чердак, которым давно уже не пользовались. Арни сразу увидел в углу чердака неестественно наваленную кучу прошлогодней соломы и понял – вот оно! Он начал проворно зарываться в этот стог, и вдруг его рука наткнулась на что-то длинное и твёрдое. Наш сыщик живо вытащил оттуда один за другим два длинных свёртка и с нетерпением развернул холстины – перед ним оказались два начищенных охотничьих ружья и мешочек с запасом дроби. Так вот оно что… Значит, отец совсем не считал это сплетнями и пустыми разговорами… И выходит, что знал он гораздо больше, чем рассказал матери! Стало быть – надо действовать незамедлительно!
Не откладывая дела в долгий ящик, Арни незаметно пробрался к забору фермы Виртаненов, где жил его друг Кристофер Виртанен, быстро отыскал знакомую лазейку и моментально оказался возле дома. Чтобы остаться не замеченным, он ловко вскарабкался на большую старую яблоню, которая росла прямо напротив окна комнаты Кристофера, и заглянул туда. Арни повезло – Кристофер как раз находился у себя! Он стоял перед выдвинутым ящиком своего письменного стола и, низко склонив голову, что-то искал там.
Яблони уже отцвели, и теперь на месте каждого цветка красовалось крошечное будущее яблоко. Чтобы привлечь внимание Кристофера, Арни совал пару яблочков – всё равно лишние завязи опадут, и несильно бросил их в окно. Как дробь раскатились они по подоконнику, но цель была достигнута – Кристофер понял «тонкий намёк» и тут же высунулся из окна:
– Я сейчас!
Арни шустрой ящеркой соскользнул с дерева и поспешил в их с Кристофером укромное местечко, а через пару минут к нему присоединился и сам Кристофер, и друзья надёжно скрылись от посторонних глаз в густых зарослях высоких лопухов за изгородью фермы.
Кристофер сразу приступил к делу. Ведь понятно, что Арни не вёл бы себя так таинственно из-за какой-нибудь ерунды!
– Что случилось? Рассказывай! – встревоженно спросил он.
– В следующее воскресенье мой отец собирается с Бальдром на кое-какую охоту, – приглушённо поведал другу Арни, всем своим видом намекая на некую тайну, – нам надо что-то предпринять.
Кристофер сразу догадался, о какой тайне идёт речь, и глаза его округлились от удивления:
– Ты уверен?..
– Ещё бы! Конечно, уверен! Они уже и ружья приготовили!
От такой потрясающей новости Кристофер даже сидеть не мог! Он вскочил на ноги и с опаской оглянулся по сторонам.
– Хорошо. Вечером после заката жди меня на сеновале. Я что-нибудь придумаю!
На этом друзья расстались. И как раз вовремя! Потому что Арни услышал, как мать пошла кормить куриц, и при этом сколько раз окликнула самого Арни – видимо, он ей для чего-то понадобился.
Мать дала Арни задание – перекопать и подготовить грядку под огурцы. Арни добросовестно трудился над грядкой, обливаясь потом, и думал про торговцев, которых недавно встретил отец. Они приехали в эти края в начале весны на весь летний сезон и арендовали себе место на ферме Фиель Дваигер, что значит «гора гномов» – как и в прежние годы. Но только в этот раз вместе с двумя взрослыми приехал ещё один рыжий веснушчатый мальчишка такого же возраста, что и Арни, и звали его Петтери. Вот этого Петтери и стоило расспросить получше и поразведать у него – что к чему! Пока взрослые торговцы были заняты своими делами, Петтери с самого раннего утра уходил с пастухом, к которому сильно привязался, и возвращался домой только вечером.
