Украдкой она поглядывала за учёбой, представляя, что сама сидит за столом с пером в руках. Маше нравилось кружевное платье Ани. Но даже будь у неё такое же, она променяла бы его на урок грамоте.
– Мсье Жан, не отвлекайтесь, вы изволили пропустить запятую! – проворчала гувернантка.
– Простите, мадам Помфри, этого больше не повторится!
Занятие уже подходило к концу, как вдруг двери детской настежь отворились и Маша с подносом растянулась посередине комнаты, прямо у пушистой рождественской ели.
– Что это за безобразие? Что вы себе позволяете? – возмутилась гувернантка.
– Ничего страшного, продолжайте, – раздался голос отца семейства. – Пойдём со мной, Маша!
Маша была не на шутку напугана. Мыслимое ли дело, опозориться на глазах самого хозяина дома.
– Ваша милость, я… – прошептала она.
– Не волнуйся, Машенька! Я не собираюсь тебя наказывать, просто хочу поговорить, хорошо?
Помещик Илья Иванович Воронцов всю ночь не спал. Ему бы к приёму гостей готовиться, но все мысли занимал медальон, который он заметил на шее у Маши. На цепочке красовалась половинка изображения солнца. Вторую бережно хранил сам Илья Иванович.
С утра он думал, как подойти и заговорить с Машей, и вот удача. Оставалось только не напугать девочку и осторожно выяснить, откуда у неё фамильный медальон, владеть которым мог только один человек.
Отведя Машу в библиотеку и притворив за собой дверь, Илья Иванович усадил её на стул.
– Дорогая Машенька, с Рождеством! – в руках хозяина поместья оказалась небольшая коробочка, перевязанная атласной лентой. Вручив подарок Маше, Илья Иванович спросил:
– Машенька, скажи, откуда у тебя этот медальон?
Маша схватилась за цепочку, висящую на шее.
– Сударь, вы считаете, я его украла?
– Что ты, я и не думал обвинять тебя в краже… Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Однажды молодой человек встретил на городской ёлке прекрасную незнакомку. Он сразу заметил красоту девушки, но не решился подойти. Позже незнакомка появилась в их доме и стала работать гувернанткой.
Наступило Рождество. Посередине гостиной стояла огромная красавица ель. Дети украсили её разноцветными фонариками и завязали ленточки на желания. На макушке красовался кружевной ангел.
Девушка считала Рождество любимым праздником, радуясь ему даже больше, чем дню рождения. В доме царил покой и уют, дети пели рождественские гимны. В тот же вечер молодой человек набрался смелости и пригласил её на вальс.
Волшебство закружило их в вихре событий. А потом девушка неожиданно исчезла. Молодой человек поднял на поиски друзей и знакомых, но безрезультатно. Девушку звали Вера. А молодым человеком был я. Всё, что мне осталось на память – вот эта половинка фамильного медальона.
Илья Иванович достал из нагрудного кармана половинку солнца. Маша поняла, что перед ней её отец, и расплакалась. Илья Иванович встал на колени и обнял дочь.
Глава 3. Знакомство на балу
Прошло семь лет. В царском дворце намечался рождественский бал. Семья Воронцовых была приглашена.
В нежно-зелёном платье Маша спускалась по длинной крутой лестнице. Зал освещали старинные люстры с тысячью зажжённых свечей. В воздухе витали ароматы вкуснейших десертов, приготовленных французскими поварами.
Оркестр играл вальс. В такт музыке по паркету перемещались пары, как будто очерчивая причудливый зимний узор.
Маша неожиданно оступилась и тут же почувствовала руку поддержки. Мужскую руку.
