Конечно, когда ты один, тебя никто не беспокоит. Но не с кем и поиграть, когда тебе весело, не с кем обсудить важный вопрос или новую идею. Не с кем вести неторопливую дружескую беседу, когда вдруг приходит охота пофилософствовать. Можно часами любоваться на своё отражение в воде, но никто тебе не скажет, что сегодня ты классно выглядишь… А если выглядишь из рук вон плохо – тоже никто не поинтересуется, почему.
Особенно тоскливо Цапле бывало весной. Она с завистью наблюдала, как над обрывами носятся весёлые стайки ласточек-береговушек, как они всей компанией строят и ремонтируют норки. Смотрела на огромные стаи крикливых чаек, которые суетливо носились над большими озёрами, как крупные хлопья снега. Вздыхала при виде царственных белых лебедей, которые прилетали с юга и составляли семейные пары, выбирая друг друга на всю жизнь…
В общем, Серая Цапля решила расстаться с одиночеством. Сначала она решила просто пригласить в гости кого-нибудь из соседей – весёлых ласточек, благородных лебедей или быстрых чаек, – но тут обнаружилась странная вещь. Приближаясь к другим птицам, она не могла произнести ни слова. Цаплю охватывал такой страх, что в горле всё сжималось, и она молча удалялась в свои владения.
При таком повороте нужно было у кого-нибудь попросить совета и помощи. И Цапля решилась навестить свою бабушку, которая жила на самом краю заповедника. Конечно, это было нарушением этикета – просто так заявиться в гости без приглашения, – но ведь она уже собралась менять свою жизнь! Всё равно придётся что-то нарушить.
Несмотря на тишину и безопасность заповедного мира, цапле было немного страшно улетать далеко от родного гнезда. Пару раз она подумывала вернуться и бросить всю эту затею с друзьями, которая ещё неизвестно куда приведёт. Но широкие крылья, истосковавшиеся по дальним полётам, сами несли её через незнакомые леса, поля и болота. Волшебный магнитный навигатор, который есть в теле каждой птицы, безошибочно вёл молодую цаплю в нужном направлении, пока не она долетела до бабушкиного озера.
Бабушка Цапля, похоже, даже обрадовалась неожиданному визиту внучки. Они с удовольствием полакомились болотными деликатесами, которые читатель из мира людей вряд ли сумеет оценить, и удобно расположились в сухих камышах для беседы.
– Бабушка, я в детстве слышала, что серые цапли не всегда жили поодиночке. Это случилось после драматических событий, которые пережил наш род. Ты что-нибудь знаешь об этом?
– Не только знаю, но даже видела! Ты первая, кто меня об этом спросил. Мне ведь очень много лет, я застала в живых наших знаменитых предков, которые приняли решение перебраться из дальних топких болот сюда, в заповедник, где наш род теперь процветает. Мы прилетели большой дружной семьёй и поселились на большом чистом озере, где было полно рыбы. Глава нашей семьи, Старый Цапел, был самой радушной и гостеприимной птицей на свете. Он всех нас заставил выучить Главное Правило: «У всякой пташки – свои замашки». Это значило, что нужно быть терпимыми к любым странностям других птиц, даже если нам что-то не нравится. Мы, крупные сильные птицы, должны помогать слабым, входить в их положение и относиться с пониманием…
– Какое благородное правило! – воскликнула молодая Цапля. Мне тоже часто хочется кому-то помочь или позвать к себе, но неизвестная сила меня останавливает.
– А вот послушай, что было дальше! – продолжала Бабушка. Старый Цапел стал приглашать к себе на озеро разных птиц и угощать их на славу. Он хотел, чтобы все птицы стали друзьями. Но вскоре мы заметили, что всё больше гостей остаётся у нас, не собираясь возвращаться домой. Сначала они просили цапель ловить для них рыбу, объявив себя маленькими и слабыми. Потом заняли лучшие места для гнездования. Потом умоляли нас присматривать за птенцами, потом – приносить им корм…
