Бросил хищник злой под ноги Петрусю мальчонку, а сам смотрит на Петруся, глаз с него не сводит.
Петрусь нож кривой взял, на мальчонку глянул и говорит хищнику:
– Сыт я сейчас, великий хан. Проголодаюсь, вот тогда и выполню твой наказ.
– Хорошо, – отвечает хищник. – Слетаю я на войско своё посмотрю, а как прилечу вечером, дашь ты мне крови русской отведать.
Улетел орёл, а Петрусь подошёл к мальчонке, погладил его по русой головке и сказал:
– Нашёл я у хищника злого наряды его богатые, из парчи да из золота сделанные. Вот уж пять лет режу их на куски да бечеву плету, чтоб спуститься со скалы этой страшной. Немного мне осталось работать, да, видно, не успею я. Как возьмёт меня хищник злой завтра, улетим мы с ним, ты камень вот этот подними, там всё, что надо, есть. На землю спустишься, коль живой буду, – увидимся. Коль погибнуть мне придётся – иди на Тихий Дон, спросишь там Петруся, которого пятнадцать лет назад хищник злой унёс, поклонишься матушке моей родимой, если жива она, да людям всем русским. А особо поклонишься Дону Тихому, реке моей любимой.
Взял Петрусь нож кривой турецкий, разрезал левую руку пониже локтя: брызнула кровь горячая на землю. Подставил Петрусь кувшин, наполнил его своей кровью до краёв и говорит мальчонке:
– А теперь лезь вон в ту нору, я тебя камнями заложу. Прилетит орёл – лежи, не дыши.
Только спрятал Петрусь мальчонку белоголового, засвистел воздух, зашумели крылья чёрные, прилетел хищник. На Петруся глянул, левым крылом взмахнул и спрашивает:
– Ну как, детёныш человеческий, готов ли ты?
Петрусь кувшин с кровью подаёт хищнику и отвечает:
– Съел я сердце человеческое, силы во мне прибавилось. Хоть сейчас я готов, хан турецкий, в поход с тобой отправляться.
Хищник кровь человеческую выпил и спрашивает:
– А куда же ты детёныша белоголового дел, помощник мой славный? Что-то не видал я в пропасти костей свежих…
Петрусь и бровью не повел.
– Как ударил я его кинжалом в грудь, вытащил сердце, крови налил в кувшин, тут вороньё чёрное налетело, просит у меня мясом полакомиться. Ну, сбросил я детёныша белоголового в пропасть, расхватало его вороньё на лету. Ищи кости в вороньих гнёздах, великий хан.
Поверил хищник злой Петрусю, крыльями захлопал, обрадовался, что теперь у него верный помощник есть, и говорит:
– Отнесу я тебя завтра на Тихий Дон, дам тебе золота мешок, будешь среди людей зло сеять. Люди золото любят, ты там брось горсть, в другом месте, люди увидят – драться из-за него начнут. Кончится это золото, я тебе другой мешок принесу. Коль поможешь мне в деле моём – не пожалеешь. Коль обманешь меня – со дна моря тебя достану, всех детёнышей человеческих в горы унесу, воронью на пир.
Вот прошла ночь.
Утром хищник злой привязал к шее своей мешок с золотом, взял в лапы Петруся, взмахнул чёрными крыльями, и полетели они через моря бурные к Тихому Дону, к земле русской.
День летят, ночь летят, смотрит Петрусь – берега высокие вдали темнеют. «Вот и Дон мой Тихий начинается, – думает Петрусь, – а там и поля широкие русские, луга зелёные, люди родные».
И говорит он хищнику злому:
– Опусти меня, хан великий, на берег, хочу водицы испить, чтобы силы прибавилось.
Опустил орёл Петруся на берег, а сам кружится над ним в воздухе, ожидает.
Посмотрел Петрусь на Тихий Дон свой любимый и молвил:
– Здравствуй, батюшка Тихий Дон, здравствуй, земля русская! Долго не был я здесь, долго сердце моё в неволе томилось. И пришёл я теперь, чтоб или на всю жизнь остаться в краю родимом, или жизнь отдать за дело правое.
