В некотором царстве, в некотором государстве жила мать и трое её детей. Старшая дочка умна и красива уродилась, средняя тоже неглупа была и некрива, а младшенький Ванька, рыжий долговязый сорванец – не знаю в кого! – желания к наукам совершенно не проявлял, даже школы не закончил. Время шло, старшая сестра академию закончила, средняя – колледж, а Иван так и ходит неучем, ни работы у него, ни денег, ни жены. И такой хулиган, что у сестёр всех женихов разогнал. А сёстры Ваньку, братишку непутёвого всё едино любят.
Однажды сёстры отправились в Парк аттракционов и Ваню с собой прихватили. Целый день они катались на горках, кружились на каруселях и так умаялись, что пришли на окраину парка, отдохнуть в тени деревьев. Видят, в кустах заброшенный аттракцион стоит, «Кабинка знаний» зовётся. Девушкам хочется зайти и знания свои проверить, а Ванька только нос воротит. Насилу затащили сёстры своего несговорчивого брата. Старшая все вопросы, как орешки щёлкает, отгадывает, средняя от неё не отстаёт. Девушки–умницы с заданиями справились и вышли из Кабины подарками одарённые с ног до головы. А Ваня не показывается. Сёстры брата ждут и час и два, заволновались было. Заглянули в Кабину, а там пусто. А дело было так.
Иван во все кнопки жмёт наугад – ни одного ответа правильного. Разгневался парень и как двинет кулаком по экрану! Тут Кабина затряслась, ходуном вся заходила, и пол разъехался под неучем–хулиганом. Три дня и три ночи летел вниз Иван в тартарары. Грохнулся в дремучем лесу в Тёмном царстве. Поднялся, огляделся – не видно ни зги. Побрёл куда глаза глядят. Долго ли, коротко ли пробирался Иван через буреломы и чащобы, только наконец вышел на избушку, вокруг которой темень непроглядная, а сам домик будто сам по себе светится.
В том домике старик живёт, всё Книгу читает о науках разных. Зашёл Иван в избу.
– Здорово, дед! – кричит гость с порога.
Старик оглянулся не спеша.
– Повежливее надо быть, добрый молодец, коли хочешь помощи получить и домой вернуться.
Иван подумал: «И верно, кроме этого человека и не видел тут никого, надо бы попридержать гонор свой». Повинился парень и поправился.
– Здравствуйте, дедушка. Заблудился я в незнакомом месте, дорогу домой ищу, помогите, пожалуйста.
Окинул старик цепким взглядом рыжеволосого парня, конопушками облепленного, и говорит:
– Если будешь у меня наукам учиться и работать три года кряду, тогда и сам дорогу отыщешь в этом Тёмном царстве.
Делать нечего, согласился Иван и стал знаний набираться и работать не покладая рук. А старик–то колдуном оказался, и, помимо математик и химий, научил Ивана в зверьё разное обращаться да в предметы разные.
Три года пролетели, Иван оглянуться не успел. Красивым, сильным, а главное умным стал добрый молодец! А вечером старик говорит:
– Науки ты изучил, Ваня, а знаешь, что сделай–ка для меня! К завтрашнему закату принеси сто птиц, сто зайцев, да сто окуней. Пред дверьми сложи – и считай, свободен от учёбы.
Как полночь настала, Иван обернулся волком серым и натаскал зайцев сто штук. Утром щукой в реку бросился и сто окуней наловил. А днем в сокола превратился и птицы насшибал сто штук.
Старик на крыльцо выходит и видит, что последнее задание исполнено. Похвалил он ученика своего и в добрый путь отпустил.
