Отправился Иван в чисто поле, светло кругом, а дорога дальняя. Обернулся он ветром в поле и перемахнул на тот край, где море синее бушует. Иван дельфином обернулся, и море синее переплыл. За морем горы неприступные – в орла Иван превратился и перелетел над горами великими. Летит и видит внизу дворец резной стоит, а перед входом два тополя–великана растут.
Спустился Иван в соколином образе, сел на окно, видит он девицу–красавицу, как она столы накрывает, кушанья расставляет. Залюбовался Иван девицей да влюбился без памяти. Обернулся добрый молодец муравьем и пробрался во дворец. Ударился об пол и встал перед девицей в человеческом облике. Девушка испугалась, из рук поднос выронила.
– Кто ты!? Как попал сюда, добрый молодец?
– Иван меня зовут, домой возвращался да тебя увидел. Как же тебя звать–величать прекрасное создание?
Девушка глаза опустила.
– Марьей батюшка с матушкой кликали. Да только нельзя тебе, Иван, здесь оставаться, – сейчас змей трёхглавый прилетит и живым тебя не оставит. Он и братьев моих в тополя обратил и при входе поставил, – и заплакала Марья–краса.
– А ежели я влюбился в тебя, так что же прикажешь делать, змея поганого испугаться и убежать?
Красавице Иван тоже приглянулся. Она и говорит:
– Можешь ты, Ваня, и живым остаться, если у змея в шахматы выиграешь, любит он эту игру, а играть не с кем, я–то не умею, – прислушалась Марья и продолжила: – Никто у хозяина выиграть не может, потому что перед игрой змей чарку игроку подносит с безумной водой, а сам пьёт воду природную.
Подошла Марья к шкафу и достала две чарки. Иван по запаху определил, что природная вода – это берёзовый сок, а безумная вода – зелье ядовитое, которое водкой зовётся.
– Да уж, – говорит Иван, – с такой безумной водой не то, что в шахматы проиграешь, а всю жизнь загубить можно! Трезвые мысли, Марья, и чистые помыслы – вот залог счастливых дней.
Вылил Иван водку в помойное ведро и налил в чарку ключевой водицы. Тут послышался шум и треск, будто ветры воют и громы грохочут, – летит змей трёхголовый. Прилетел, за стол уселся и принюхивается, головами по сторонам крутит.
– Чую свежей человечиной пахнет! Выходи, посмотрю кто ты есть и с чем тебя съесть! – и смеётся змей своей шутке, дым из ноздрей.
Вышел отважный добрый молодец и встал перед столами змея, смотрит смело в глаза всем трём головам, не моргнёт. Змей спрашивает:
– Каким ветром занесло тебя, парень, в мои хоромы?
– Домой путь держал, да в окне увидел красоту эту, – Иван кивнул головой на Марью, которая, стояла в стороне и теребила в руках платочек, а Иван говорит: – Отпусти девушку со мной и братьев её расколдуй, тогда проси чего хочешь.
Змей двумя головами мясо жуёт, а третьей речи ведёт:
– В шахматы меня обыграешь, тогда жив будешь. Два раза выиграешь – Марью забирай, ну а если три победы за тобой будет (змей захохотал!), тогда и братьев её забирай. Но ежели хоть раз проиграешь! … голову откушу, остальное в котле сварю. Лады?
– Согласен! – отвечает Иван.
Расставили они фигуры на доске. Марья чарки принесла. Змей с Иваном выпили, играть начали. А в те времена, когда Иван у старика науки изучал, они каждый вечер в шахматы играли, логическое мышление развивали. Вот и сейчас пригодились доброму молодцу умения эти. Как ни начнут игру – победа за Иваном, да ещё в три хода. Вроде как не успели сесть за игру, как уж заканчивать пора. Все победы за нашим красавцем. Пришлось змею и жизнь Ивану оставить, и Марью отпустить и братьев расколдовать. Уговор есть уговор!
