– Постой, я тебя узнал, ты конь из царской конюшни. Ты – Шустрый – один из коней, которых привел этот выскочка Ванька-дурак. – Дьяк скорчил ядовитую мину.
Выскочка конюх ему не понравился с первого взгляда. А несколько дней назад, как-то ночью, Афоня обнаружил, что Ванины кони из конюшни пропали. Он хотел разбудить стражу и арестовать Ваньку за кражу, однако под утро выяснилось, что кони мирно стоят на своих местах. Это зародило в его злодейской душе страшные подозрения. И дьяк решил наблюдать за царскими конюшнями. Но никаких результатов это ему не принесло.
– Зови меня Гораций, – сказал конь, – в душе я философ.
– Гора… чего? – дьяка начало одолевать сомнения, стоит ли слушать парнокопытное создание, которое мнит себя философом. – Послушай, кто ты такой, откуда ты взялся? Как влез в окно?
Конь выдержал паузу.
– Хочешь насолить Ваньке-конюху? – спросил он прямо.
Дьяк подпрыгнул на месте.
– Спрашиваешь, конечно, он как бельмо на глазу! А тебе это зачем? Сено, что ли не поделили?
Гораций раздул ноздри.
– Хуже. Он нас хитростью поймал. Лишил магических способностей и заставил работать на конюшне.
– Кем? – поинтересовался Афоня.
– Как кем? Лошадью!
– Но ты и так лошадь.
– Нет.
– Да-а?! – протянул дьяк и выпучил глаза, словно хотел рассмотреть в коне еще кого-то или чего-то.
Афоня понизил голос до заговорщицкого шепота.
– А кто ты?
– Я философ! – с достоинством ответил конь.
Дьяк хмыкнул. Он помнил, что его учитель в семинарии Альфонсий Немец – известный бабник и выпивоха – частенько любил говорить, что он философ и его никто не понимает. Говорил он это в тех особых случаях, когда руководству семинарии удавалось уличить учителя в пьянстве. Порол, однако, он пребольно.
– Слушай, философ, изъяснись точнее, – сухо проговорил дьяк.
Конь стукнул копытом о копыто, будто в ладоши.
– Точнее, так точнее. Заяви сегодня царю, что Ванька-конюх нерадиво относится к своим занятиям. Делами не занимается и поэтому сегодня ночью, благодаря его попустительству, коней украли.
– Как украли?!
– Никто их на самом деле не крал, но ты сделай так, что бы во дворце подняли шум, будто царских коней нет в конюшне.
– А их действительно там нет?!
– Нет, они за городской стеной ждут тебя.
– Ждут меня?! А зачем мне царские кони?
– Скажи царю, что коней украли, болван! А тебе, царскому советнику, удалось вырвать их из лап вора. И представишь коней царю, как доказательство своих действий!
Дьяк понял хитрый план.
– Замечательно! – обрадовался Афоня. – Ваньку выпорют, а потом отрубят голову! Это настоящее злодейство!
Гораций пожевал губы. Наблюдая за дьяком, он пришел к выводу, что у малого проблемки с головой.
– Нет, – четко сказал конь.
Дьяк оцепенел.
– Как нет?!
– Попытайся этого не допустить.
– Скажи царю, что бы задал ему сложную задачку. Если не сделает, то не сносить ему головы.
– Ого, как мудрено. – Дьяк с уважением посмотрел на Горация. – Это ты хорошо придумал. Пойдет выполнять задание, выйдет за город, а там мы его чик- чик… и порешим.
– Нет!
– Нет?!
– Нет, скажи царю, пусть Ванька принесет жар-птицу.
– Жар-птицу, да ее на свете нет. Ходят слухи, что она живет в царстве у царя Федора. А где на самом деле ее искать никто не знает.
Гораций ухмыльнулся.
– У Ваньки помощница есть. Пускай вместе с ней и поищут.
– Зачем все эти сложности? Легче взять, да и…
– Легче. Но нам нужна жар-птица.
– А зачем?
Гораций помедлил, он думал, какой бы ответ придумать для этого глупого дьяка.– Ты хочешь стать царем?
