«Наш неприятель умрет от смеха при виде тебя», – прокомментировал воевода свое решение, вытирая слезы тыльной стороной ладони.
Пришлось Нестору идти на книжное поприще. Вначале он стал летописцем в одном из монастырей, а после, двигаясь по службе, дослужился до царского летописца и стал ведать дворцовой библиотекой. В библиотеке он и познакомился с царской дочерью.
Царевна Софья была своенравной девушкой. У нее были большие голубые глаза и прекрасные русые волосы. Опершись на подлокотник мраморной скамейки, она из-под длинных ресниц искоса наблюдала за Нестором. Молодой человек просил прощения с таким пылом и жаром, словно готов был положить к ногам девушки весь небосвод и всю землю.
Софья, помучив его еще немного, нехотя его простила.
Помирившись, молодые люди прижались друг к дружке. Они переговаривались и смотрели, как утро над городом вступает в свои права.
– Ах, Нестор, – вздохнула Софья, – зря это все. Мой отец никогда не даст согласия на наш брак.
Юноша онемел от сказанного. Сказать по правде он и сам ни раз задавал себе вопрос об их совместном будущем и не находил на него ответа.
А Софья, тихонько перебирая косу, продолжала:
– Выдадут меня замуж за кривого и косого царя в государственных интересах. И буду я всю жизнь несчастной.
Ей стало жалко саму себя, и она заплакала.
Нестор стал её утешать. Он и не заметил, как по небу пролетела черная точка. Она больше всего походила на лошадку небольших размеров. Точка спешно снизилась и исчезла среди высоких городских башен.
– Не говори так, – шептал Софье юноша. – Я сегодня же пойду к царю и добьюсь его согласия на брак. Скажу сразу, что на трон я не претендую – мне нужна только ты!
При этих словах Софья улыбнулась и стала вытирать слёзы.
– Он прикажет тебе голову отрубить.
– Пускай рубит! Без тебя мне нет жизни!
Софья всхлипнула.
– Ну, предположим, голову он тебе не отрубит, а прогнать – прогонит. Тогда мы точно больше никогда не увидимся.
Нестор вскочил. Слова девушки, его не в шутку задели.
– Не прогонит! У меня будут весомые аргументы! Ты будешь моей женой!
Софья решила немного подтрунить над ним.
– Все вы мужчины на словах герои, а ты докажи на деле. У тебя к моему папеньке даже подойти духу не хватит.
Нестору яростно засопел, сжал кулаки. Он вдруг быстро развернулся и ушел.
Софья удивилась. Потом обиделась.
«Хорошо, сегодня вечером я не приду к тебе. Вот и жди меня до утра в беседке», – решила она.
Заря влетела в темную конюшню. Горящая лучина освещала голые ступни Ваниных ног. Сам же он, распластавшись на сене, безмятежно спал, смачно похрапывая. Заря быстро разбудила его.
– Я нашла Горация. Он замыслил хитрый план. Я висела в воздухе под окнами его комнаты, и меня чуть не поймали. Знаешь, кого он взял себе в помощники?
Ваня спросонья тер глаза и зевал. На вопрос Зари он помотал головой.
– Он взял царского советника дьяка Афоню.
– Ну, и что? – сказал юноша и широко зевнул. – Думаю, от нас он отстанет. Он мне никогда не нравился. Можно спать дальше.
И он зевнул еще шире, чем в прошлый раз.
– В том то и дело, что нельзя. Они собираются обвинить тебя в том, что царских коней украли, а ты прозевал.
– Ну и что? – На этот раз Ваня зевнул так, как будто хотел захватить ртом всю конюшню.
Его беспечность стала раздражать Зарю. Она тряхнула челкой и выдала:
– Тебе отрубят голову!
Сонливость с Вани как рукой сняло. Юноша так быстро закрыл рот, что чуть не прищемил язык.
