Он уставился на маленькую лошадь.
– То есть, как отрубят. Совсем, совсем отрубят? То есть голова в одну сторону, а я в другую?
Ваня закатил глаза.
Заря сжалилась над ним.
– Они хотят подвергнуть тебя испытанию. Гораций приказал дьяку уговорить царя, послать тебя с заданием.
Ваня забеспокоился.
– С каким это еще заданием? Куда?
– Принести жар-птицу.
– Далась им эта жар-птица! Зачем она царю?
– Она нужна не царю, а Горацию. Этот хитрец все рассчитал. Он знает, что я тебе буду помогать. Хитрый жук.
– Жук? Он ведь конь.
– Да конь, он – конь, но ему нужна жар-птица.
– Что он с ней будет делать?
– Я тебе уже говорила: если животное соприкоснётся с жар-птицей, то обретет способность к полету. Если попадет под лучи, испускаемые жар-птицей, то в течение десяти дней может летать.
– А почему летает Гораций?
– Помнишь, он подобрал перо жар-птицы с поверхности озера? Я думаю, он его проглотил. Поэтому он и обрел способность к полету. Но остались еще Октавиан и Марцела. Гораций не за что их не бросит. Он хочет, чтобы они коснулись жар-птицы или получили ее перья.
– Но сегодня на озеро Октавиан и Марцела летели сами.
– Очевидно, что уже были на этом озере. И подобрались так близко к жар-птице, что смогли напитаться ее волшебным светом. Этой энергии и хватило им для полета к лесному озеру.
– Вот пускай они возле озера, и ловят жар-птицу следующей ночью. Я тут причем!
Заря помотала головой, и ее челка задрожала.
– Жар-птица туда уже не прилетит. Её вспугнули. За ней придется ехать к царю Федору в три восьмое царство, а это верная погибель.
Ваня побелел.
– А если мы убежим. Сейчас сяду на тебя, и мы улетим! И пускай нас ищут – не поймают!
Заря укоризненно посмотрела на него.
– Убежать мы всегда сможем. Не время сдаваться! Посмотрим, что решит царь.
– Он прикажет отрубить мне голову вот и все.
Заря его уже не слушала.
– Одно, в это истории мне не понятно. Откуда Гораций узнал о жар-птицах. О том, что они прилетают на лесное озеро. Кто-то должен был ему это сказать. Вот только кто? – Она крякнула. – Чует мое сердце, что здесь не обошло без черного человека.
Ворота конюшни распахнулись и внутрь вошли два стражника с бердышами наперевес. Бряцая оружием, они подошли к Ване. Один из них схватил юношу за шиворот рукой в кольчужной перчатке.
– Идем к царю! – приказал он и, не дождавшись ответа, потащил испуганного конюха за собой.
Заря неспешно последовала за ними.
5. Поди, туда – не знаю куда
Сквозь высокие окна солнечные лучи проникали в тронный зал. Пол, стены и потолок были сплошь золотыми. Витиеватые узоры и причудливая роспись украшали его. Зал был торжественен и помпезен. И посреди всего этого золотого великолепия на троне сидел царь-батюшка и грел ноги в тазике. Это был суховатый худенький, но крепенький старичок. Царь Берендей имел тот здоровый цвет лица, который имеют бегуны преклонных лет из общества здоровья.
Царь щурился от удовольствия. К своим годам он подошел в отличной спортивной форме. Вел исключительно здоровый образ жизни. Не пил, не курил, привычек, порочащих честь короны и моральные устои общества, не имел. Каждое утро он занимался с гирями, отжимался, приседал и подтягивался. Движения его были легки и быстры.
Царская мантия, подбитая горностаем, покоилась на его плечах. Под ней на царе были надеты лишь спортивная футболка и трусы. Золотая корона была сдвинута на бок. Царь с удовольствием болтал ногами в тазике. После утреннего кросса он любил попарить ноги.
