– Как же я туда устроюсь?
Гораций тихонько заржал.
– Ох, Ваня на это есть идеальный план. Решайся, не мешкай!
Заря по воздуху нагнала Ваню около двенадцати часов дня на лесной дороге. Он шел, ведя на поводу троих коней. Заря спикировала прямо пред ним.
– Ты куда собрался? Тебя дома обыскались, такой скандал поднялся! Деревенский голова сказал, что самолично, тебя выпорет, если поймает, а с лошадей снимет шкуру.
Ваня опешил от таких новостей и перепугался, на его лице даже веснушки побелели.
– Как же так, я хотел столицу увидеть, мир посмотреть, – проговорил он.
– А преступников, зачем с собой взял?
– Гораций сказал, что у него есть план…
– У него есть план?! Это какой же план?
Хитрый конь, вслушивавшийся в разговор Вани и Зари, хранил до сего момента молчание, но сейчас подал голос:
– Тебя это не касается, пони, лети своей дорогой! – презрительно сказал он Заре.
Заря смерила его взглядом.
– Ваня ты привяжи их покрепче к дереву, что бы ни убежали, а мы с тобой отойдем, поговорить нужно.
– Ваня не сдавайся! – крикнул юноше Гораций, когда Ваня и маленькая лошадь отходили на почтительно расстояние от него.
Заря попыталась отговорить юношу, но тот твердо решил идти в столицу.
– Я столько лет просидел в этой деревне, хочется приключений.
– А ты сам готов к ним?
– Конечно, это же так интересно.
Заря еще долго говорила ему о том, что лучше вернуть, что впереди его ждут только неприятности и беды.
– Этот Гораций тебя обязательно во что-нибудь втянет.
Вспомнив о хитром коне, оба посмотрели в сторону Горация и увидели возле группы коней странного человека. Он был одет в черный камзол, черный плащ, черную широкополую шляпу, надо ли добавлять, что и полумаска, закрывавшая его лицо, тоже была черного цвета.
– Кто это, неужели разбойник?! – перепугался Ваня.
Заря вздохнула.
– Вот, видишь, приключения начались. Это, скорее всего, конокрад, он сейчас украдет трех твоих лошадок. Что же ты встал, беги, спасай свое имущество!
Ваня остался стоять на месте. Вид странного человека пугал его и вселял тревогу.
– А ты? – упавшим голосом проговорил он.
Лошадка потопталась на месте.
– Ладно, посмотрим, что твоему разбойнику от нас нужно.
Но едва юноша и маленькая лошадь стали приближаться к Горацию, который достаточно мирно разговаривал с черным человеком, незнакомец завернулся в плащ и очень быстро, практически бегом, исчез в лесу.
– Кто это? – строго спросила у Горация Заря.
Конь отвернул от нее свою морду.
– Старый знакомый, – ответил Гораций.
– Не нравиться мне это старый знакомый. Надеюсь, больше мы его не встретим?
Напрасно Заря так опасалась встречи с разбойниками и всякими незнакомцами в черном. До столицы Ваня и его лошадиные попутчики добрались без особых приключений.
Утром на шестой день пути Ваня вместе с лошадями прошел через южные ворота города и спустя полчаса оказался на самом важном месте города, – знаменитом Китеж-градском базаре. Что тут только не продавали и каких заморских диковинок юноша здесь не увидел. Его кони произвели сенсацию. Вокруг Ивана и его лошадей собралась большая толпа. Все выкрикивали цены, одна выше другой.
– Запомни Ваня, – шептал ему на ухо Гораций, – делай вид что торгуешься, но нас не продавай до тех пор, пока не появится царь-батюшка.
– А он появится?
– Появится, – уверил его Гораций, – вести разносятся быстро.
Гораций как в воду глядел: через час на базар въехал торжественный кортеж во главе с царским воеводой Полканом. Приземистый, но широкий в плечах, воевода шел впереди царской охраны, держа в руке большую булаву, признак военной власти. За ним ехала на лошадях многочисленная дружина в золотых доспехах, которые как жар горели на солнце. В средине кортежа на открытой коляске, запряженной лошадью, ехал царь Берендей. Это был весьма подтянутый старичок, спортивного типа. Как говорили, большой любитель здорового образа жизни и всякого рода физических упражнений. Правда бывало, что он был резок на слово, кулак и на расправу, но с кем не бывает. Востальном это был очень хороший во всей отношения просвещенный государь и политик. Народ его любил.
