На выходе из ресторана швейцар низко поклонился, насколько позволило брюхо, и вручил какую-то карточку.
– Это приглашение от барона Харижа, милорд. Мы уведомили его о вашем посещении, и он очень хочет с вами познакомиться. Редко кому удается получить такое приглашение. Обычно день рождения дочери празднуется хозяином города в узком семейном кругу. Еще мы надеемся, что вы вместе с госпожой серпентой и дальше будете пользоваться услугами нашего ресторана.
Ну вот! Получил приглашение в высшее общество, а у самого даже штанов приличных нет. Еще бы знать, какие штаны здесь считаются приличными. Знатные господа просто так по улицам не шляются. Даже отдаленного представления не получишь, как тут принято одеваться у благородных. И без подарков на такие праздники не ходят. Выбрать подарок тоже проблема. Несколько дней в запасе у меня есть. Хотя приглашение можно просто проигнорировать. Вопросы кому попало не задашь. Опыт показывает, что неприятности могут возникнуть на ровном – месте.
Часа три с любопытством слоняюсь по разным улочкам. Ищу городской рынок, а нашел библиотеку, публичный дом, тюрьму, больницу, полицейское управление, оружейный магазин. Прошелся по рабочим кварталам. Вышел на центральную площадь, где расположена резиденция барона Харижа. Красивое здание. Только близко меня не подпустили. Охраняют. А вон и рынок, в конце одной из улочек виднеется площадь и небольшая толпа народа. Направляюсь туда. Ожидаемых ларьков и прилавков на площади нет. Невысокий металлический заборчик огораживает участок, на котором находится выверт пространства. Деревянный помост окружен солдатами. На помосте какие-то люди. Оказалось, что толпа – это просто сборище любопытных, а вовсе не покупатели.
– Что здесь случилось, уважаемая? – обращаюсь к полной невысокой женщине.
– Преступников казнят. – Тетка окинула меня неприязненным взглядом. – Тем, чья вина не до конца доказана, дают шанс спастись, только вот куда они исчезают, никто не знает. Приговоренных можно выкупить, при условии, что они согласятся стать рабами. Только согласия у них не спрашивают, никому они не нужны. – Происходящее женщине явно не нравится.
Пока я слушал объяснения, двое конвоиров схватили орущего и вырывающего мужичка, по виду нищего, и швырнули за ограждение. Вопль резко оборвался, человек исчез в выверте пространства.
– Купи раба, – предлагает змейка. – Выспросишь у него все что нужно, а я его потом укушу, всего-то дел… – Мерцающий контур змейки у меня на плече небрежно машет хвостиком.
Я прошел поближе к глашатому. В чем обвиняют следующего приговоренного, расслышать не успел. На вопрос, не хочет ли кто-нибудь выкупить преступника в качестве раба, я поднимаю руку и громко заявляю:
– Я хочу!
На меня уставилось множество удивленных глаз. Осужденный, высокий широкоплечий мужчина, судя по выправке – военный, бросил в мою сторону презрительный взгляд. На вопрос глашатая, согласен ли он стать рабом, лишь плюнул в его сторону. Затем небрежно скинул с себя руки конвоиров, разбежался, легко перепрыгнул оградку и исчез внутри выверта. На помосте остались два бугая бандитского вида, парень и девочка лет четырнадцати. Девочка испуганно прижимается к парню. Брат и сестра, судя по виду. Я перехватил умоляющий взгляд девочки.
– Тогда выкуплю этих двоих, – показываю рукой на парня и девочку. Парень обреченно вздохнул, посмотрел на сестру и кивнул в знак согласия.
