С этим нежным обликом резко контрастировало кольцо с черным камнем, подаренное Шайеном. За ночь я так и не привыкла к его тяжести на пальце и даже хотела снять. Однако тут меня ожидал сюрприз. Сколько бы я ни старалась, кольцо не поддалось — оно будто намертво приклеилось к коже!
За стеной послышались звуки шагов и разговоров. Во дворе храма собралась толпа ристанцев, желавших поглазеть на темных. Высокопоставленные гости ожидали в главном зале храма Незримых. Я словно воочию увидела, как они рассаживаются на бархатные стулья и ждут празднества, которое состоится в замке сразу после церемонии.
Ладони стали влажными, и я сделала глубокий вдох. Мне бы сейчас не помешала поддержка сестер, но стражник недвусмысленно перегородил дорогу, когда я выглянула наружу. Мачеха не оставила мне шанса сбежать из-под венца! Не то чтобы я всерьез раздумывала об этом варианте… Нет, я не могу подвести Ристан. Страна не виновата в том, что мне достался такой отец.
Стоило вспомнить об императоре, как он заявился ко мне собственной персоной. В душе шевельнулась робкая надежда, но я тут же задавила ее — он здесь не для того, чтобы приободрить. Он просто отведет меня к алтарю. Сглотнув ставшую горькой слюну, я подняла голову и вздрогнула. Отец пристально смотрел на меня, будто что-то мысленно прикидывая.
— Ты очень красивая, Марта, — кивнул император. — Твой жених будет доволен.
Я скривилась, а от обиды перехватило дыхание. Я все еще не простила ему то, как он проигнорировал меня вчера на балу. Чем я хуже его вассалов? Мог бы наплести про страну, которая нуждается во мне, про храбрый поступок, что никогда не будет забыт. Но отец и этим не стал утруждать себя.
Наверняка мои мысли были написаны у меня на лице, потому что он вдруг шагнул ближе, положил руку на мое плечо и многозначительно произнес:
— Не беспокойся, Ристан не оставит тебя в беде. Я обещаю, что мы позаботимся о тебе. Но и ты не забывай, чья кровь бежит в тебе. Ты светлая, пусть и не одарена магией. Не дай хейдоринцам запудрить тебе мозги и знай, что мы всегда ждем весточек от тебя.
Я непонимающе нахмурилась, но напряженное лицо императора все сказало за него. Да он же намекает на то, что я должна шпионить для Ристана! И как у него хватает наглости просить об этом? В груди закипел гнев, а щеки обдало жаром. Я сжала руки в кулаки, готовясь высказать все, что думаю о своей семейке, но в этот момент зазвонил колокол, извещающий о начале церемонии.
Я вздрогнула, а отец, сочтя беседу оконченной, предложил мне локоть. Удар, еще один удар, и меня охватил озноб. Вскоре мелодия зазвучала в полную силу. Это означало, что жених уже ждет у алтаря. И пускай бы себе ждал! Ему полезно.
Однако император, не дождавшись реакции, сам положил мою ладонь на свой локоть и потянул меня к выходу. В горле пересохло, а ноги ослабли. Не хватало еще растянуться на полу на глазах у всех! Эта картинка отрезвила, и я взяла себя в руки. Упрямо вздернула подбородок и натянуто улыбнулась — на свадьбу были приглашены сливки империи. Ни к чему им знать о моем истинном душевном состоянии, хватит с меня унижений.
Едва мы вышли в зал, как колокольный звон стих. Его отзвуки еще некоторое время отражались от стен, поднимаясь к куполу потолка. Сердце защемило. Я так часто бывала в этом храме — пряталась от наказаний, которыми меня щедро одаривали. Мне была знакома каждая мозаика, каждый рисунок на стенах — Незримых традиционно изображали в виде ветра и облаков. Огромные витражные окна пропускали солнечный свет, окрашивая пол в разные цвета.
