Он вел в Кситланию отряд подкрепления, чтобы оборонять северные границы от натиска кочевых варваров. Князь Кситлании воззвал к королеве завоевателей – ныне своему сюзерену, – чтобы та прислала войска в подмогу останкам армии княжества, обескровленного войной. Советники долго убеждали королеву, что границы завоеванного княжества – отныне границы их собственной страны. Что она должна выслать подмогу кситланскому князю – вассалу, взывающему к защите сюзерена.
Королева с трудом согласилась. Отряд подкрепления был выслан, а возглавил его бывший верховный полководец. Опальный фаворит, впавший в немилость любовник государыни. Когда отряд схватили и обезоружили в приграничной крепости Кситлании, на его мундире были нашивки капитана.
Принцесса Энуан, племянница кситланского князя, решила, что его капитанский чин – военная хитрость врага. Что его прислали шпионить за побежденными. Злая ирония судьбы. Пленители считали его вражеским маршалом и любовником королевы. Они не верили, что он действительно потерял и маршальский титул, и фавор царственной любовницы.
Это была не единственная и не самая горькая потеря пленника. Еще он потерял семью, родовое поместье и любовь. Он сам отказался от любви. Не любви королевы. Теперь, перед лицом смерти, он как нельзя лучше понимал, что был лишь ослеплен царственным блеском прежней возлюбленной. Не любовь, но мужская гордость подстегивала его принимать расположение Гретаны – в то время еще наследной принцессы.
А в день, когда низложили ее отца, и узник должен был занять почетное место в совете новой королевы, он осознал, что его тянет к другой женщине. Той, которую он считал служанкой своей любовницы. Долгое время он отрицал, что его влечет к безродной девушке, загонял в глубины разума свои чувства к ней… Но когда она оказалась в его объятьях, хрупкая, трепетавшая от страха, доверившая ему собственную жизнь, он не смог устоять.
Принцесса застигла их за поцелуем и бросила обоих в темницу. А потом открылось дворянское происхождение Серены. Казалось, теперь нет препон их любви и счастью. Но не тут-то было. Единокровный брат Серены, Придворный Маг Кэрдан, уничтожил семью и дом бывшего маршала. Скорбь и кровная вражда стали препятствием еще более непреодолимым, чем неравное происхождение.
Узник отказался связать жизнь с сестрой того, кто убил его мать. До сих пор перед его мысленным взором стоял помертвевший взгляд Серены, когда он объявил ей свое решение. «Ты не виновна в его злодеяниях. Но кровь есть кровь. Я не смогу смотреть на нашего сына и помнить, что в его жилах – кровь убийцы моей матери».
Сейчас, день за днем наблюдая чудовищную смерть своих бывших офицеров, зная, что умрет так же – в нестерпимой боли и унижении – и очень скоро, он начинал понимать цену дворянской гордости. Он, дворянин, наследник высокородного дома Ашеров, бывший маршал королевства Неидов, будет кричать и корчиться в предсмертных муках, а вонь его испражнений смешается с запахом дыма и смрадом жженого человеческого мяса.
Честь? Гордость? Им находилось место на войне. Когда они торжествующе переходили границу – он и эти офицеры, ныне жестоко умерщвляемые кситланцами, – за ними шли полчища заколдованных берсеркеров, непобедимых «Королевских Медведей». И десятки людей в черных плащах – выпускников и практикантов Магической Академии, лучших специалистов в боевой магии.
