Отсалютовав, мужчины выпили вино, и я решил узнать причину хандры Сейварда:
— Что произошло на совете? Кто новый наместник?
— Друг мой, ты пропустил многое. Я принял решение объединить два округа и выдать вдову за одного из верных мне наместников, — смакуя вино, улыбнулся Император.
Ещё бы, такое элегантное решение, а ведь многие советники уже выбрали своих кандидатов! Я слышал их диспуты еще до совета.
— Округ Ландор граничит с моим округом с юга, на севере властвует каль Стролинг, на востоке – каль Гарвин, а на западе - Вард, кому же так повезло? — прикинув все варианты вслух, я задумался. Не мог же Дарвард заставить друга жениться на Элсе или мог?
Я внимательно посмотрел на Серварда.
— Ну ты уже женат, каль Стролинг давно предпочитает мужчин, так что я не стану мучить Элсу фиктивным браком. Кальн Гарвин давно вызывает во мне подозрения, слишком уж всё гладко у него в округе, надо бы присмотреться, – расставил все по местам Дар.
Будущий наместник Альронии был невесел и задумчив.
— Прими мои поздравления, Вард, — без особого энтузиазма сказал я.
Лицо друга скривилось и это не прошло незамеченным для Императора.
— Ты что, не рад? — спросил он.
— Рад, конечно… — с тяжёлым вздохом ответил Вард.
— Все дело в ритуале? Ты надеешься найти свою кьяру? — спросил Дарвард, видя, как Вард замешкался, уточнил: —Спрашиваю, как друг, а не как правитель.
— Да, Дар, я надеюсь встретить свою кьяру, хочу обрести такое же счастье, как и вы все, — он обвёл рукой всех присутствующих мужчин, но я тут же отмахиваясь, возразил:
— Давай без обобщений, я тоже без кьяры, и поверь, семейная жизнь ничем не хуже! Да и Элса всегда была рассудительной женщиной и крайне симпатичной, — я подмигнул другу.
Сколько он уже ищет эту девушку с фиолетовыми волосами? Может она давно мертва, а Элсария хорошая женщина. Она сможет стать надежным тылом для Серварда.
— Ар, ты не чувствуешь разницы потому, что её нет! Эсни твоя кьяра, это видно невооружённым глазом! — принялся разубеждать меня Айвен, а остальные мужчины поддержали его кивками.
Ну, вот мало мне сегодняшнего разговора с женой и эти туда же!
— Вы ошибаетесь! — злясь, поставил кубок с вином, чуть не разбив его. — Я волнуюсь за неё, оберегаю, как могу, и пытаюсь сделать счастливой, но это не любовь.
— Другими словами, ты хочешь сказать, что тобой движет долг и чувство ответственности? – спокойно спросил Айвен.
— Да.
— Значит, ты готов причинить ей боль, во имя, скажем, политики? – как бы размышляя, спросил Император, но все понимали, к чему он клонит.
— Если будет такая необходимость, – твёрдо и коротко ответил я.
— Ты несерьёзно это! — стараясь остановить Императора, произнес Айвен, но я увидел в этих намеках выход из сложившейся ситуации. Брак с Элсарией убережет Эсни. Этот союз покажет, что принцесса не моя кьяра и что наша связь не так сильна. Враги переключат свое внимание на новую жену, а беременность Эсни я смогу утаить.
— Я серьёзен, если бы Дар приказал мне жениться на Элсе, я бы это сделал, ради политики, ради интересов империи, и чувства Эсни не стали бы причиной отказа.
— Он серьёзно. — Император хмуро посмотрел на меня.
— Арнир просто не понимает, что говорит! – Айвен всё ещё пытался достучаться до нас.
— И никогда не поймёт, если я не заставлю его через это пройти, — тихо, но отчётливо закончил Император.
— Что ж, если сердце Варда противится, а мой верный друг Арнир считает возможным такой исход, я изменю указ. Через два месяца ты возьмёшь в жёны Элсарию, – мужчины не сводили с меня глаз.
