Слав поклонился герцогу:
–Вечер добрый.
Тот поднял кубок в знак приветствия. Барон же, услышав речь Слава, недовольно поморщился:
–Слав, когда ты избавишься от этого выговора?
И лишь после этого он отхлебнул из кубка и улыбнулся вошедшему. На кубке, кстати, тоже красуется герб герцога.
Лерв кивнул Славу:
–Барон хочет сказать, что твой выговор очень похож на выговор жителей северных равнин. А он их не любит. Очень не любит.– Теперь Лерв улыбнулся.
Барон скривил губы в недовольной гримасе:
–Ты бы тоже не любил, Лерв, если бы они брали такие пошлины с твоих торговых караванов, какие берут с моих.
Лерв лишь пожал плечами:
–Вообще-то у меня нет желания заниматься торговлей. Но, наверное, ты прав.
–Конечно, я прав!– Загорячился барон.
Герцог поморщился и отхлебнул из кубка:
–Барон, хватит причитать! После того, как мы накажем жителей Тоба, придёт черёд варваров с севера.– Герцог внимательно посмотрел в глаза Славу.– Слав, тебе же не нравится идея со штурмом?
Слав выждал пару секунд. Что – что, но торопиться с ответом на этот вопрос не стоит. Юлить перед герцогом – себе дороже. Но и грубить сверх меры тоже не следует. У Слава пятьдесят человек в отряде. Вместе с ним. А у герцога – около тридцати тысяч. Если считать и наёмников. Краем глаза Слав заметил, как Лерв подбадривающе кивнул.
Тогда он решился. Тщательно подбирая слова, Слав медленно проговорил:
–Скажем так – я от неё не в восторге.
Герцог посмотрел Славу в глаза и усмехнулся. Но, когда он заговорил, его тон стал очень серьёзен:
–Я ценю, что ты сказал мне об этом лично. На совещании. Поэтому у меня есть задание специально для тебя. Думаю, не стоит говорить о том, что это очень важное дело. И ты должен его выполнить во что бы то ни стало.
Герцог никогда не выказывал пренебрежения к командирам даже таких маленьких отрядов, как у Слава. Возможно, это диктовалось тем, что в его армии треть от общего числа составляют наёмники. А во время военных действий десять тысяч опытных воинов ни для кого не будут лишними. Вот и приходится герцогу терпеть рядом с собой тех, кого он обычно ценит меньше, чем собственных собак.
Только проявлять излишнюю наглость Слав всё равно не собирался. А герцог ждёт от него какого-то ответа.
Слав кивнул:
–Я слушаю.
Он не спешил выражать согласие выполнять задание. Кто знает, чего возжелает от него и его людей герцог? Лучше выждать и послушать, что ему скажут об этом важном задании.
Герцог допил остатки вина и, подождав, когда барон наполнит его кубок, заговорил:
–Мои шпионы доложили, что вчера, перед приходом наших передовых отрядов к городу с юга, из Тоба по восточной дороге выехал обоз. С охраной. Что очень странно и подозрительно. Потому что гарнизон Тоба состоит из двух тысяч солдат. Ну, ополчение ещё соберут какое – никакое. Но всё равно войск в городе очень и очень мало. А охрана обоза состоит из двух сотен всадников. По крайней мере, мне так доложили. Я, конечно, могу ещё понять, что город избавился от лошадей. Чтобы их не кормить. Да и вообще…– Герцог пошевелил пальцами левой руки.– Но вот отпустить из города воинов… Да и лошади… Во время долгой осады конина вовсе не была бы излишней. В общем, очень странный обоз. Вот ты со своими людьми его и догонишь. Захватишь и доставишь ко мне. Целиком. С тобой я пошлю своего человека. Ему я доверяю больше, чем тебе. Слишком часто меня пытались обмануть.
