–Хо-хо-хо! Княжна, зверье тут непуганое, пока до привала доедем, заполюем его на добрый обед!
–Добро, боярин. – С ленцой в голосе произнесла своенравная дева. – Вот езжай вперед, да, настреляй зайцев.
Сам напросился! От слов хозяйки, Егор чуть смехом не подавился. Как раз проезжали поворот, и летник сузился, сомкнувшиеся ветви зеленой тканью закрыли синеву неба. С ветви дерева, прямо на шеломы витязям посыпались ореховая шелуха и шляпки желудей, это запасливая белка готовит себе тайничок с едой на зиму.
–Ты дивись бесово семя, – прыснул в усы ехавший по другую сторону возка, волхв. – Хорошо, что ничем другим на голову не наделала!
Ехавший впереди поезда десяток воев, услыхав такое, заржал, словно расшалившиеся жеребцы, и смех этот перекинулся на весь караван, заставив приумолкнуть пичуг у дороги. Смеялся Лихой, смеялась княжна, а вместе с нею и мамки с няньками. Дарослав видя, как его люди расслабились, подал команду:
–Ставр! Десяток в галоп, ма-арш!
Лошади подогнанные шенкелями, сорвались с легкого бега на скачку, оставляя телеги и брички с возами далеко позади, понеслись вперед, разгоняя руду по жилам. Лихому теперь некогда было раздумывать на посторонние темы, оставшись рядом с возком без ближнего прикрытия кавалерии, озирался по сторонам, не вылетит ли из-за ближайшего дерева стрела. Некачественно поступает боярин, опрометчиво. К тому же земля здесь уже Ростовская. Вон, на приближение большого населенного пункта указывают и возделанные, колосившиеся рожью поля и пара весей, встреченная воинами в стороне от дороги. Лес был все таким же густым, как и в малонаселенных районах. Где-то впереди, показалось, что на самой дороге, три раза прокуковала кукушка и за поворотом сотня притормозила бег лошадей. Навстречу не торопясь рысили два всадника одетых небогато, без броней, но на добрых конях.
–Принять с дороги! – прокричал им один из воев Ставра, скакавший на четверть стрелища впереди всей процессии.
–С каких это пор бояре, словно простые смерды, должны уходить на обочину? – возмутился один из всадников, годами постарше, с посадкой воина на лошади, но калека не имеющий левой руки почти по самое плечо.
–Ша-агом! – распорядился Ставр, пристально вглядываясь в калеку. – Кто будете?
–Боярин поместный, Скородум, с сыном выехали на объезд вотчины. А вы кто?
Десяток не распался толпой, лошади встали, покачивая гривами и отфыркиваясь после скачки. Появившийся Дарослав с парой воев, сблизились с встреченными ними людьми, приглядываясь, будто пытались определить, кто они есть на самом деле.
–Сопровождаем княжну нашу в Ростов на свадьбу.
–Слыхали про то, что наш князь женится, но, чтоб так на дороге повстречать… Счастья-то ей воочию пожелать дозволишь, боярин?
–Поехали.
Однорукий Лихому не понравился сразу. Бывает так, увидишь человека, и вроде бы чего там, а вот не лежит душа, хоть тресни. И то, как вел себя калека, откровенно уничижительно для боярина, и то, что его усадьба поблизости оказалась, все дышало опасностью. Вотчинник раскланялся, в гости пригласил. Пообещал, если почтут честью наведаться, как раз к обеду в усадьбу поспеют! Вот ведь, пригласил же ирод, а пигалица согласилась. Егор репьем приклеился к ростовчанам, незаметно подвинув под руку замотанный в тряпье меч.
Придерживая повод коня единственной своей рукой, Скородум повел подбородком в сторону Лихого.
–Се есть кто из твоей родни, княжна?
