Детей причесали, облачили в красивую одежду и вывели на балкон дворца.
Внизу ликовала толпа.
– Да здравствуют наши дорогие гости! – кричали все.
– Да здравствует наш мудрый правитель Друг!
– Улыбайтесь шире! Машите руками! – шипел на ребят правитель. – Да здравствует мой народ! – закричал он.
– Ура!.. Ура!.. Ура!.. – ответили снизу.
Праздник длился до глубокой ночи и закончился красивым фейерверком. Никто и не заметил, когда детвора исчезла с балкона.
Ребят снова бросили в подземелье. Только Юли-ка охранник грубо схватил за шиворот и куда-то поволок.
– С этим что делать? – спросил он у правителя, приведя к нему пленника.
– Гоните его прочь… Мне нужны только Буквы… А этот бесполезен… – сказал злодей, притворно зевнув. – Да и куда он денется, – пробормотал себе под нос.
Охранник вывел Юлика за ворота и толкнул его в спину.
– Досвидос… – кривая ухмылка появилась на лице мальчишки.
Скрипуче лязгнули засовы, и он остался совсем один в незнакомой опасной стране. Он не знал, что злодей специально выгнал его, сделав наживкой в поиске нужных ему букв – «В» и «Мягкий знак». Что теперь делать, мальчик понятия не имел, поэтому бесцельно побрёл по опустевшей после торжества улице. Только одинокая карета, точно такая, как у правителя, тенью промчалась мимо него.
Спустя несколько дней после ухода ребят из дома Тётушки Лёля с МягимЗнаком пришли на берег океана, откуда пираты увезли детей в трюме бригантины. Но девочка, конечно же, об этом не знала и никак не могла разгадать, что случилось с друзьями.
Океан расстилался перед беглецами необозримым пространством. Лёля уже привыкла к сюрпризам Литеры и больше не желала чего-нибудь эдакого. Да к тому же она очень устала, тут уж не до фантазий. Поэтому вода была не красной, не жёлтой, не сиреневой, а обыкновенной – бирюзово-синей. Обычным для Литеры было и её необыкновенное зелёное небо с необычайным литерским солнцем, выходящим из-за горизонта зелёными лучами, которые собирались в зените в яркий пучок.
Лёля долго всматривалась вдаль. Где-то далеко-далеко, почти у самого горизонта, виднелся парусник.
МягкийЗнак упал на горячий песок и не шевелился. Девочка пристроилась рядом, но сидеть, как на сковородке, было невозможно.
– Надо поискать тень… – сказала она.
МягкийЗнак в ответ лишь слабо вильнул пушистым хвостом.
– Ну и хитрюга ты! – воскликнула Лёля. – Прямо уж и встать не можешь…
Мягкий знак – хитрый знак.
Не сказать его никак…
Он не произносится,
Но в слово часто просится… – пробормотала девочка запомнившийся ей стишок и пошла по берегу вдоль океана.
Вскоре она увидела небольшое поместье.
Пересилив страх неизвестности, Лёля нажала кнопку звонка на воротах – и они плавно открылись. К ней уже приковылял МягкийЗнак.
Вместе они зашли на незнакомую территорию. Здесь всё было, как в сказке «Аленький цветочек». Тихо. Красиво. И никого вокруг. Стол был накрыт на двоих. В углу стояли миски с едой и водой для собаки. Видно было, что гостей тут ждали.
Лёля не знала, как правитель острова, где томились в подземелье её друзья, топал на пиратов ногами и визжал:
– Бездельники! Вы давно должны были привезти эту псину! Дважды паршивец обманул вас и сбежал. Олухи! За что я вам плачу? А где Буква «В»? Вы так и не нашли этого Вита? Мне не хватает всего двух Букв, чтобы дать название острову, как хотят эти болваны островитяне. Тогда я смогу их обмануть, сказать, что вся Азбука уже в сборе. И они наконец успокоятся – и помогут мне захватить Литеру… А потом и Лукоморье, – пробормотал он себе под нос.
