Беспамятство. Я дышал, направлял ману в сердце, закручивая ее, но стоило сбиться с ритма дыхания, как чувства вихря в груди пропадало. Снова. Снова. И снова. Тысячи. Десятки тысяч раз, пока сознание не покидало меня. Цацарин будил, давая выпить ровно столько, чтоб я не помер.
– Семь дней на столбе продержался, живчик! Ну? Будешь просить тебя прикончить?
Не было сил на споры. Я даже и не думал о том, что все закончится одной лишь просьбой. Смерть?! Пока есть хотя бы один из миллиарда шанс выжить, я буду бороться.
Наказующий не сдавался.
– Фарун. Так звали раба, пытавшегося сбежать после убийства отца-настоятеля в церкви восемь лет назад, – он смотрел на меня, довольно скалясь. – Господин запретил убивать его на десятый день, когда тот уже молил о смерти. Птицы-стервятники здорово его потрепали. Я знал, он не жилец! Но рабам нужен был пример гнева господина. Следующие двенадцать дней мы были неразлучны! Я обработал его раны, не давая умереть слишком быстро. Поил, как тебя, не давая шапочке блаженного упасть с головы. Фарун продержался двадцать два дня и семь часов.
– Тут нет птиц, – прохрипел я.
– Так октябрь на носу! Не сезон. Тебе повезло, что сейчас стервятников нет.
Цацарин ушел, растворившись в ночи. Скручивать, сжимать, дышать. Как правильно медитировать?! Я заметил, что, если скапливать в теле слишком много маны, она начинает причинять боль такой силы, что выдергивает меня из беспамятства. Поэтому я поддерживал вихрь вокруг сердца, будто водя пальцем по кругу в водной глади. Она скручивалась, создавая маленький водоворот в центре. Снова, снова и снова. В один ритм с дыханием и сердцебиением.
На десятую ночь, когда я так ослаб, что уже не мог поднять голову, просто вися на столбе, пришел мистер Джа.
– Да, вот так! Смотри на меня! Я хочу видеть твои муки! Видеть, как жизнь покидает твое тело!
– Зачем… кхе-кхе… – слова давались большим трудом. – Зачем?
– Зачем? Я всем сердцем ненавижу таких людей, как ты!
Лицо дьякона исказила гримаса ненависти. Гордыня, самодовольство, безнаказанность. Все это читалось во взгляде Джа.
– Почему бог даровал такой ум несмышленому ребенку?! А не мне, тому, кто верно служит ему душой и телом! Я молился больше других! Постиг все аскезы, прошел путь паломника, познал тайные писания и сам продал свою свободу тому, кто проповедует его дело! Но господь всегда выбирает таких уродцев, как ты! В каждом поколении! В каждом чертовом поколении выводка потомственных находится такой нечестивец, как ты, думающий, что он знает слово господне лучше дьякона, посвященного в свой сан! Слабый, хилый, но с изворотливым умом!
– Зависть? И вы зовете себя священником, отказавшимся от личных желаний?
– Ты! – взревел дьякон. – Да как ты смеешь сомневаться в моем пути служения Ахенди!
Удалось сглотнуть всего раз. Слюны, да и другой жидкости не осталось.
– Обманывайте себя сколько хотите, мистер Джа. Вы служите себе, а не богу.
– Я… я убью тебя! – глаза священника горели безумием.
– Вперед, мистер Джа. Я не против забрать вашу жизнь с собой.
Если уж наказующий не смеет меня убивать, боясь гнева господина, то священник и подавно не осмелится. Мистер Джа несколько секунд гневно смотрел на меня, не двигаясь с места.
– Неплохо! Пожалуй, я буду смотреть, как ты медленно умираешь на этом столбе.
– Гордыня.
– Ты!
– Вас даже презирать не надо. Вы и так ничтожество, хуже некуда, мистер Джа.
