С трепетом уповаю на Вашу мудрость и прошу защиты прихода и паствы, подданных Его Величества. Да хранит Вас Господь…»
Закончив чтение, слуга инквизитора передал свиток своему господину. Взглянув еще раз на текст, написанный епископом, инквизитор отдал письмо, заметив:
– Мрачное послание.
– Более чем мрачное! – поддержал его король. – Мы не можем спать спокойно, пока в нашей стране творит беззаконие слуга дьявола, истребляя и смущая наших подданных.
Государь, глядя в глаза инквизитору, пошел ему навстречу, продолжая речь:
– Знавал я одного из Монтеро: редкий был подлец, но богат, как Крез!.. Возмутительно, что Святая Церковь и Инквизиция не могут изобличить одного, двух ублюдков, сеющих страх, смерть и ересь. И при этом подбивающих наших вассалов к смуте против короля!
При этих словах он выхватил меч, направив острие в грудь инквизитору. Казалось, еще мгновение и король пронзит его, но… что-то пошло не так, как рассчитывал Его Величество. Не доходя пяти шагов до спокойно глядевшего на государя инквизитора, он будто споткнулся, налетев на невидимую стену. Меч дрогнул в ослабевшей руке и, если бы слуга инквизитора не подхватил короля, он бы рухнул на пол зала.
– Ваше Величество, – тихо проговорил слуга на ухо королю, – не советую приближаться к моему Господину, это опасно для вашей жизни. Немедленно уберите меч. Позвольте, я помогу вам добраться до кресла.
– Мы только хотели проверить, каков охотник за ведьмами в деле, – король, проглотив комок в горле, только кивнул головой, попробовал улыбнуться и рухнул в кресло.
– Это только малая толика его умений, Ваше Величество, – слуга поднес ему кубок воды.
– Санчо!.. – предупредительно окликнул слугу инквизитор. – Приношу свои извинения, высокочтимые сеньоры.
– Козни врагов наших неисчислимы, – король поднес кубок к губам и, едва пригубив, отставил его в сторону. – Его Святейшество нам много рассказывал о ваших достоинствах, мессер инквизитор. Теперь мы видим, что превозносили вашу духовную силу и качества истребителя ведьм не зря. Кажется, я могу доверить вам судьбу нашего королевства. Мы надеемся на ваши знания и преданность, ибо враг на этот раз оказался силен и коварен.
– Благодарю, Ваше Величество, за такую высокую оценку моих скромных возможностей, – поклонился инквизитор высшего ранга. – Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие. Итак, к делу. Сколько времени у нас на подготовку и каковы мои полномочия?
– Времени… у тебя почти нет, инквизитор. Выезжаете через день. Полномочия – самые широкие, вот грамота Его Величества, которую, надеюсь, он немедленно и подпишет, – подвел итог Великий инквизитор. – Твое дело – подготовиться, найти виновника бед государя и осуществлять общее руководство сыском и дознанием. Чувствую, что без кровавой схватки здесь не обойдется. В саму битву лезть категорически запрещаю, знаю я тебя!
– Как только предварительное следствие будет завершено, сообщи, в чем корень зла. Его Величество поручил герцогу де Фортье оказывать тебе всемерную помощь, – добавил Папа Римский. – «Да будет имя Господне благословенно… Во имя Отца, и Сына, и Святаго Духа. Amen…»
– …Вот этим инквизитором, охотником за ведьмами, и был ты, внучек. Только не в этой, а в той, давней, другой жизни…
Уж больно притих внук, даже дыхания не слышно. Бабуля взглянула на мальчика, подумав, не задремал ли? Но на нее глядели широко распахнутые ясные глаза ребенка.
